Thaton

Vanuit Pai naar Thaton (of Tha Ton of ….) reizen is geen sinecure. Er is geen rechtsteekse busverbinding en het is te ver om de afstand met tuktuks of met een songtaew af te leggen.

Er rest ons dus niets anders dan met een grote omweg ons doel te bereiken.

Eerste stap: terug naar Chiang mai. We boeken een plaatselijke bus (drie dagen op voorhand, alle bussen zijn al volzet!) voor 200 Thai bath (ongeveer vijf euro) per persoon. Ze vervoeren ons veilig doorheen alle bochten in drie uur en een half bergafwaarts naar Chiang Mai. Omdat we niet weten of er die dag nog een bus terug naar het noorden is, blijven we hier een nachtje overnachten.

Chiang Mai heeft drie busterminals: twee en drie liggen vlak over elkaar, maar numer één ligt aan de andere kant van de stad. Omdat we niet weten waar onze volgende bus vertrekt, boeken we ergens tussenin. We vinden een hotel waar we vorig jaar al eens geweest zijn: professioneel, proper en …. met Engels sprekend personeel aan de receptie.

De volgende dag reizen we verder. Omdat we niet te weten kunnen komen of er een rechtstreekse bus naar Thaton is, nemen we het zekere voor het onzekere en rijden we van Chiang Mai naar Fang.

Ditmaal is ons vervoermiddel weer een plaatselijke bus, maar veel eenvoudiger dan gisteren.

We laten ons naar busterminal 1 brengen door Grab. Dit is de plaatselijke variant van Uber. De chaufeuse brengt ons tot op de terminal, vlak aan de busstop naar Fang.

De rit naar Fang is mooi. Rijstvelden met frisgroene jonge rijstplantje, bergen in de verte …. .

De rit duurt weer drie uur, zonder noemenswaardige voorvallen.

Fang is een kleine stad, waar we nog nooit eerder geweest zijn. We hebben dus op goed geluk een hotel moeten boeken. Het valt geweldig mee: splinternieuw, heel proper, ruime kamers, uitzicht over de rijstvelden en ontbijt inbegrepen. Tussen haakjes: het is een Chinees ontbijt, dus waterige rijstsoep die je zelf moet opleuken met allerlei pikante kruiden, hele kleine stukjes geroosterd (of gedroogd of beiden) vlees, koriander … Vreemd maar wel lekker. Voor we op de middag de bus nemen naar Thaton doen we nog een vogeltocht door de rijstvelden. Prachtig.

Na de middag: eindelijk op naar Thaton. Ditmaal gaan we met een songtaew. Dat is een auto, een soort pickup, waar in de 'laadruimte' twee banken in lengterichting zijn geplaatst. De chauffeur wacht tot de wagen vol is (tien personen, dicht opeen) en dan naar Thaton. Het is een ritje van drie kwartier. Het voordeel van songtaews is dat ze niet echt een vaste route hebben. De eindbestemming is gekend, maar men zet je op of zo dicht mogelijk bij je bestemming af.

Thaton is heel klein. Het ligt aan de Kok rivier, die in 2024 verantwoordelijk was voor een geweldige overstroming, die heel veel huizen, winkels … verwoest heeft.

We vestigen ons hier voor een paar dagen in het duurste hotel van het dorp, het Saranya River House. De prijs: € 50,7. Als we later een dag bijboeken (zonder booking.com), zakt de prijs naar € 42,9.

Hier proberen we twee doelen te bereiken: An haar verjaardag vieren en een paar mooie vogelwandelingen maken.

Het hotel is prachtig: ruime kamer, boxspring, zeer goede douche, geruisloze airco en vooral heel hulpvaardig personeel. De manager en haar dochter staan heel de dag klaar om onze geringste vraag te beantwoorden en elk probleem(pje) op te lossen.

An verjaart elk jaar op een heel ongelukkig moment: we zijn telkens halverwege een lange reis. Onze viering bestaat dan ook vooral uit heel chique gaan eten, iets gaan drinken ….

De mensen van het hotel kwamen ongevraagd na het ontbijt een klein taartje brengen en 'Happy birthday' zingen.

Ook de vogelwandelingen waren heel leuk en productief.

's Avonds was er, georganiseerd voor een groep Fransen op doorreis, een optreden van een dansgroep die bestond uit meisjes van de plaatselijke 'stammen', elk in hun traditionele kledij. Mooi!

Met spijt in het hart moeten we ook hier vertrekken. We keren terug naar Fang, naar het nieuwe hotel dat we ontdekt hebben op onze heenreis.

Fang.

Fang bereiken is geen probleem. De dochter van de hotelmanager brengt ons, na een lekker ontbijt, met de auto naar het busstation. De bus staat al klaar en na tien minuutjes mogen we instappen. De bagage gaat in de bagageruimte en wij nemen plaats in een grote bus met airconditioning.

Onderweg stappen nog wat mensen op (bussen hebben hier geen vaste haltes, als er een bus voorbijkomt wenk je ze, en als je eraf wil bel je of je vraagt aan de chauffeur om te stoppen.

Na een half uur zijn we op onze bestemming.

De hotelmanager herkent ons van vorige keer en een kamer krijgen is geen probleem. We hadden voor een nacht geboekt, maar drie nachten slapen waren mogelijk en de prijs daalde met tien euro per nacht.

In Fang gaan we volledig voor het vogelspotten. Hier doen we twee, mogelijk drie activiteiten: eerst en vooral exploreren we de rijstvelden, die zo ongeveer achter ons hotel beginnen. Elke morgen om iets voor zeven uur opstaan, om om zeven uur stipt op tijd voor het ontbijt te zijn. Tegen twintig na zeven gaan we door voor onze eerste vogeltocht. Vroeger vertrekken heeft geen zin want 's morgens hangt hier altijd een lichte mist over de velden, wat de kwaliteit van de foto's niet ten goede komt.

Hier lopen we door de rijstvelden, op zoek naar mooie vogels, met de bedoeking er topfoto's van te nemen. Tegen elf uur gaan we een ijskoffie drinken in een plaatselijk zaakje en rond twaalf uur zijn we op de kamer. Airco op, want het is hier al fel aan het opwarmen, en rustig foto's bekijken, sorteren en bewerken, afgewisseld met een beetje lezen.

Rond vier uur zelfde scenario als 's morgens: vogels kijken tot ongeveer zes uur (dan wordt het licht al zwakker) en aansluitend gaan eten. Na het eten foto's bewerken, douchen, lezen, slapen.

Dat houden we een paar dagen vol.

Onze tweede activiteit is een bezoek aan de 'hot springs', warmwaterbronnen met twee spectaculaire, spuitende geisers. Buiten dit natuurverschijnsel is het ook een goede plaats om vogels te spotten.

Het gebied ziet er uit als een groot, goed onderhouden park, met veel warm (heet – 80 graden) water en bezaaid met zwarte rotsen. De belangrijkste activiteit van de toeristen is eieren koken in de warmwaterplassen, die van ons is vogels fotograferen.

De derde activiteit die we zouden willen doen is een bezoek aan de hoger gelegen gedeelten van het park. Maar … een vogelgids die ons hier naartoe wil begeleiden is niet te vinden. De meeste tochten worden georganiseerd vanuit Chiang Mai en bestaan uit een trekking van 4 tot 7 dagen. Wij zoeken naar een dagtrip naar de kijkhutten, maar dat schijnt niet te bestaan. Spijtig, want op die plaats kan je een paar heel zeldzame vogels zien.

Het blijft dus bij de rijstvelden en de hotsprings.