Van byte naar inkt: op bezoek bij online fotoafdrukdienst Photobox

We maken meer foto’s dan ooit tevoren. Met name de opkomst van de smartphone en sociale media hebben gezorgd voor een explosieve groei in het aantal kiekjes die we schieten en delen met familie en vrienden. In 2013 hebben we onze sluiterknoppen volgens Yahoo zo’n 880 miljard keer ingedrukt, en in 2014 zou dat aantal volgens het bedrijf zelfs zijn opgelopen tot 1 biljoen – ofwel duizend miljard foto’s.

Tegelijkertijd is het met de opmars van online afdrukdiensten veel gemakkelijker geworden om al die foto’s te laten afdrukken. Je moet niet langer met je filmrolletje naar de gespecialiseerde fotograaf, maar laadt je foto’s eenvoudigweg op naar de website van een fotoafdrukdienst, om enkele dagen later bijvoorbeeld een kant-en-klaar fotoalbum in je brievenbus te ontvangen. Je hoeft er de deur zelfs niet meer voor uit.

Die formule slaat aan in België en Nederland, zo blijkt. In 2013 werden er in de Benelux 4,1 miljoen fotoboeken besteld, goed voor een waarde van 125 miljoen euro. De Benelux vormt daarmee de tweede grootste markt voor fotoalbums in Europa.

Maar hoe gaat dat in zijn werk? Wat gebeurt er van zodra je je foto’s online hebt samengesteld tot een fotoalbum, en de bestelknop hebt ingedrukt? ZDNet bracht een bezoek aan de fabriek van afdrukdienst Photobox in Sartrouville, nabij Parijs. Hoewel het bedrijf een aanbod heeft van honderden verschillende gepersonaliseerde producten, is de fabriek in Frankrijk gespecialiseerd in het afdrukken van fotoalbums. Jaarlijks rollen er hier zo’n twee miljoen boeken van de band, waarvan het grootste deel tijdens de kerstperiode; zo’n 20.000 albums per dag.

Op rolletjes

Het hele drukproces verloopt grotendeels geautomatiseerd, maar toch loopt er nog heel wat personeel rond op de fabrieksvloer om toezicht te houden op de machines en de kwaliteitscontrole te bewaren. De foto’s worden aan de lopende band afgedrukt op een aantal drukpersen die verschillen in het formaat van het papier en de kwaliteit. Albums van verschillende bestellingen komen dus allemaal achter elkaar op dezelfde rol papier terecht, maar onderscheiden zich door een unieke streepjescode die in de marge wordt toegevoegd.

Snijden en lijmen

Van de drukpers gaan de foto’s naar de snijmachines, die door Photobox zelf werden ontworpen. Hier worden de rollen met foto’s tot afzonderlijke albums versneden met behulp van de toegevoegde streepjescode, om daarna te worden verplaatst naar een volgende machine waar de foto’s worden gelijmd en samengebonden tussen een omslagblad. Op dit moment zijn alleen nog maar de binnenpagina’s van het fotoalbum bij elkaar gevoegd, een boekcover ontbreekt nog.

Een uniek jasje

Die covers worden apart gemaakt omdat Photobox een heel assortiment aan mogelijkheden – zoals kleur, materiaal en eventuele uitsnijdingen – biedt om je album verder te personaliseren tot een uniek exemplaar. De covers en binnenpagina’s gaan afzonderlijk dezelfde machine in, waar ze aan de hand van de streepjescode met elkaar worden verenigd. Op dit moment is het album klaar, en komt het op een bureau terecht bij een arbeider wiens taak het is om een laatste kwaliteitscontrole uit te voeren op alle fotoboeken die van de band rollen. Afgekeurde boeken worden er tussenuit gehaald en de rest gaat door naar de laatste stap van het proces: het inpakken en sorteren.

Op de post

Heb je een bestelling geplaatst voor meerdere boeken, dan is het pas in deze stap dat alle albums verzameld worden en verpakt tot één geheel. Ze worden in plastiek folie gewikkeld en verdwijnen in een doos die door een machine op maat wordt gesneden, zodat er zeker niets met de boeken kan gebeuren tijdens het transport. Eenmaal ingepakt vertrekken ze op een lopende band richting sorteermachine die, opnieuw aan de hand van de streepjescode, de pakketjes sorteert volgens koerierbedrijf, zodat de juiste albums met de juiste vrachtwagen richting bestemmeling vertrekken.