De Britse luchtmacht meldde dinsdag vol trots dat Tornado-straaljagers voor het eerst doelwitten in Irak hadden uitgeschakeld met zogenaamde Brimstone-raketten. Dat wapen is het paradepaardje van de Royal Air Force. De lucht-grondraket van Britse makelij is specifiek ontworpen om gepantserde doelwitten uit te schakelen. Kostprijs: 127.000 euro per stuk.

‘De Britten geven maar weinig informatie vrij over de capaciteiten van de Brimstones, maar onze F-16’s kunnen met hun wapens even goed vijandelijke posities bestoken’, zegt militaire luchtvaartspecialist Bjorn Claes. Hij verwacht dat de Belgische F-16’s in Irak in dezelfde configuratie zullen vliegen als in Afghanistan. Dat wil zeggen dat de toestellen uitgerust worden met twee bommen, één onder elke vleugel. ‘De Belgen beschikken over twee types: gps-gestuurde en lasergeleide bommen. Vermoedelijk nemen de F-16’s in Irak van elke soort 1 exemplaar van 500 pond mee. Er zijn ook bommen van 1000 pond, maar die worden vrij zelden gebruikt.’

De lasergeleide bommen zijn volgens Claes tot op een halve meter accuraat. Een tweede voordeel is dat de wapens erg flexibel kunnen worden ingezet. ‘Het doelwit wordt gemarkeerd via een laserstraal. Die kan worden opgezet door de piloot van de F-16 die het wapen afvuurt, maar bijvoorbeeld ook door een andere piloot van de coalitie. Er kan ook gebruik gemaakt worden van FAC (Forward Air Control), daarbij duiden grondtroepen het doelwit aan. Maar aangezien er officieel geen soldaten aanwezig zijn in Irak is de kans klein dat dit systeem gebruikt wordt.’

Lasergeleide bommen hebben één groot nadeel: ze zijn gevoelig voor weersomstandigheden. Bij slechte zichtbaarheid kunnen ze moeilijk worden ingezet. Dan komen de gps-gestuurde bommen van pas. ‘Die werken op basis van coördinaten, zoals het systeem dat we kennen uit onze auto’s. De militaire gps is veel preciezer, maar toch duiken er soms nog afwijkingen van enkele meters op’, aldus Claes.

Naast bommen zijn de Belgische F-16’s ook voorzien van twee luchtdoelraketten op de vleugeltippen. ‘Die dienen als bescherming tegen andere vliegtuigen. Waarschijnlijk kiest de Belgisch luchtmacht tijdens de missies in Irak voor raketten met een korte reikwijdte. Net zoals in Afghanistan worden er geen vijandelijke vliegtuigen in het luchtruim verwacht. Tijdens de zes jaar in Afghanistan vuurden onze F-16’s er geen enkele luchtdoelraket af.’

De Belgische piloten kunnen ook gebruik maken van het klassieke boordkanon. ‘Dat was oorspronkelijk ontwikkeld om vijandelijke toestellen van dichtbij onder vuur te nemen’, zegt Claes. ‘In de loop der jaren is het wapensysteem aangepast zodat het ook kan worden ingezet tegen gronddoelen. In Afghanistan werd het sporadisch gebruikt, maar daar patrouilleerden onze toestellen en werden ze ad hoc opgeroepen voor opdrachten. In Irak zullen de straaljagers vermoedelijk opstijgen met een welbepaald doelwit.’