Een hooiopslag van 800 m³ werd vermoedelijk donderdagavond aangestoken. In de nacht van vrijdag op zaterdag werd geprobeerd de brand te blussen. Dat gebeurde onder begeleiding van veiligheidsspecialisten, maar zaterdag om 2 uur werd beslist te stoppen omdat door het blussen weer mergelstukken loskwamen en naar beneden vielen. Daarmee was de veiligheid voor de brandweer in gevaar. Vrijdagmiddag had de brandweer de grotten al eens moeten verlaten omdat de situatie te gevaarlijk werd.

In de loop van zaterdag zou een nieuwe bluspoging ondernomen worden. De hulp van mijnspecialisten uit Zwitserland en Duitsland werd ingeroepen. De brandweer van Maastricht had telefonisch contact met de experts. Een speciale turbine die water nevelt zou worden ingezet. Door het gebruik van de turbine zou de temperatuur moeten dalen en de rook verdwijnen, waardoor de brandweer weer veilig in de grot zou kunnen. Maar het gebruik ervan werd uiteindelijk als te gevaarlijk beschouwd omdat de wind en het lawaai trillingen zouden veroorzaken.

Volksgezondheid

“Na overleg met de collega’s van Maastricht is besloten om de brand te laten uitbranden. Er is geen oplossing om op een veilige manier te blussen”, vertelde burgemeester van Riemst Mark Vos (CD&V) aan VRT Nieuws. “We gaan nu alles goed monitoren zodat de volksgezondheid niet in het gedrang komt. Een groot gebied zal worden afgesloten voor voetgangers en het verkeer zodat er geen personen betrokken geraken moest er toch nog iets gebeuren”, aldus de burgervader.

Het hele gebied, circa 2 hectare, rondom de grotten en het bovengelegen gedeelte blijft voorlopig afgesloten. De overlast door rook en/of stank zal nog langere tijd aanhouden. Mensen, die er last van ondervinden, krijgen de raad ramen en deuren gesloten te houden.

Veiligheid niet gegarandeerd

Donderdagavond rond 21 uur werd de brand in een hooiopslagplaats in de mergelgrotten aan de Muizenberg opgemerkt. De bluswerken voor de brandweer zijn heel moeilijk. De brand ging ook gepaard met een rookontwikkeling, die veel overlast veroorzaakte.

De Belgische en Nederlandse hulpdiensten zijn bezig met de aanpak van de brand. De leiding van het blussen ligt bij de Nederlandse brandweer met bijstand van de Belgische collega’s.

Het hele gebied boven de grotten is afgesloten voor het publiek. Tijdens de bluswerken kwamen door de hitte immers stukken mergel los. De rookontwikkeling veroorzaakte ernstige schade bij het sterrenrestaurant Château Neercanne, dat onder meer in de grotten een feestzaal uitbaat. Die feestzaal is voor lange tijd onbruikbaar, want er moeten schoonmaakwerkzaamheden gebeuren.

LEES OOK: Sterrenrestaurant heeft voor 200.000 euro schade door brand in grotten van Kanne

LEES OOK: Blussen kan tot 2 weken duren”, instortingsgevaar in mergelgrotten