Hoe één Citroën Antwerpen met veel vragen achterliet

10.45 uur

De Meir staat vol met vrachtwagens die winkels bevoorraden. De eerste shoppers zijn al op pad. Het lijkt een prachtige lentedag te worden. Tot een rode Citroën C5 met Franse nummerplaat met 80 kilometer per uur door de winkelstraat komt gereden.

Aan de ingang van het metrostation Meir schrikken twee militairen. Ze merken de rode auto op. Eén dag nadat in Londen een terrorist mensen van het voetpad heeft gemaaid, denken ze meteen: dit is niet normaal.

“Stop! Stop!” De militairen manen de chauffeur aan om te stoppen, maar die reageert niet en rijdt hen voorbij. De soldaten zetten te voet de achtervolging in. Een winkelmeisje: “Ik heb een auto gezien en dan opeens twee para’s die erachter liepen met hun pistool.”

Tot 11 uur mag er geladen en gelost worden op de Meir. Daarna wordt de straat versperd met metalen bakken met de stralende A van de stad erop. Nu heeft de Citroën nog vrije baan.

Aan de verkeerslichten van het kruispunt aan de Meir­brug stopt de auto even, tot het kruispunt vrij is. Dan geeft hij weer gas, door het rood. De militairen zien dat hun achtervolging hopeloos is en nemen hun walkietalkie. Ze seinen de radiokamer van de lokale politie op de Oudaan in: “Er is een auto met hoge snelheid over de Meir gereden – hij rijdt nu richting Groenplaats – dringend versterking nodig.”

Vanop het politiehoofdkwartier wordt daarop het Snelle Respons Team (SRT) uitgestuurd. Dat is het zwaarbewapende elitekorps van de stad dat tussenkomt bij de gevaarlijkste incidenten. In zwarte Skoda’s wordt de zoektocht gestart.

Het duurt even voordat ze de rode Citroën op de radar krijgen. Die blijkt achteraan op de Sint-Michielskaai te staan, langs de Schelde. De chauffeur heeft zich er vastgereden. De SRT-agenten naderen behoedzaam, met getrokken geweren. Klaar voor alles. Alles, behalve een chauffeur die ingedommeld achter zijn stuur zit. Ze arresteren hem zonder problemen.

14 uur

Antwerps burgemeester Bart De Wever (N-VA) staat in de trouwzaal van het stadhuis. Samen met Wouter Vandenhaute komt hij de eerste start van de Ronde van Vlaanderen in Antwer­pen promoten. De pers is massaal aanwezig.

Plots verdwijnt De Wever. Journalisten kijken elkaar verbaasd aan. Sommigen van hen hebben geruchten opgevangen: er is iets gebeurd op de Meir. Als De Wever door de gangen loopt, wordt hij achtervolgd door tv-camera’s.

Zijn woordvoerder: “We waren op de hoogte van de zaak, maar wachtten op meer details.”

Een halfuur later verschijnt De Wever opnieuw, na een vergadering met de Antwerpse politietop. Korpschef Serge Muyters voert het woord. “Het SRT heeft een man van Noord-Afrikaanse origine onderschept op de kaaien.”

Muyters en De Wever houden de lippen daarna stijf op mekaar. Het onderzoek wordt nu voortgezet door de federale gerechtelijke politie, klinkt het. De waakzaamheid in de stad is al verhoogd. De militairen draaien dubbele shifts. De politie patrouilleert overal.

Er wordt gevreesd voor een Parijs-scenario, waarbij enkele aanvallen mekaar opvolgen.

Binnen het uur na de persconferentie zou OCAD, het Coördinatieorgaan voor de Dreigings­analyse, al hebben doorgegeven dat het geen aanwijzingen had dat het om een dader met terroristische motieven zou gaan.

15 uur

Op de Sint-Michielskaai vertrekt ontmijningsdienst DOVO. Het werk zit erop: de rode Citroën is binnenstebuiten gekeerd. In de auto worden steekwapens – waaronder een zogenaamde sai, dat lijkt op een vork en gebruikt wordt in oosterse gevechts­sporten –, een riotgun – een dodelijke 12. kaliber – en een jerrycan met benzine aangetroffen. De auto wordt weggesleept.

De perimeter rond de kaai wordt opgeheven. Sinds de middag mag niemand de parking nog op of af. Een handvol bezorgde chauffeurs staat aan de inrit te wachten, om zeker te zijn dat hun auto er nog staat. “Hopelijk zonder kogelgaten”, lacht een van hen een beetje groen.

Op de Meir is het ondertussen weer business as usual voor de shoppers en toeristen. Het nieuws van een mogelijk verijdelde aanslag? De meesten hebben er niets van gehoord. Ook winkeliers die al de hele dag achter hun kassa staan, vertellen dat ze eigenlijk niets hebben gemerkt.

“De Meirbrug is nu eenmaal een druk kruispunt, waar elke dag combi’s passeren”, klinkt het. Alleen de zus van de wafel­bakker op de hoek is nog aan het bibberen. Zij heeft de Citroën wél zien rijden. “Toen de militairen hun wapen trokken, kreeg ik schrik.”

De chauffeur, nu geïdentificeerd als Mohamed R., is nog altijd niet of nauwelijks in staat om de vragen van de politie te beantwoorden. Ook woensdagnacht werd hij blijkbaar al door de politie gecontroleerd. Hij had toen een vrouw lastiggevallen. Een patrouille kwam tussen­beide, maar de vrouw wenste geen hulp. Ze droeg een bebloed T-shirt.