Champions League is een liga met veel niet-kampioenen
De Champions League is als een zalf die over het hele voetballichaam is uitgesmeerd, het hele jaar door. Slechts 24 dagen na de zege van Real Madrid in Cardiff begon dinsdag editie 2017-2018. Althans, de eerste voorronde, met de allereerste wedstrijd met aftrap om 18.00 uur in Armenië: Alasjkert uit hoofdstad Jerevan ontving Santa Coloma uit Andorra.
Het is de droom van elke club: meedoen aan de Champions League, in de houding staan voor de hymne. En het grappige is dat niemand meer valt over de misleiding van de naam van de grootste clubcompetitie op aarde. Champions League is een liga met veel niet-kampioenen. Uit de toplanden mogen ook de nummers twee, drie en soms vier meedoen. Sterker nog: Real Madrid was in 2016 geen kampioen van Spanje, toen het aan het toernooi begon. Real was wel de kampioen van Europa en prolongeerde die titel.
De tien laagst genoteerde clubs op de Europese ranglijst spelen/speelden dinsdag en woensdag de allereerste wedstrijd in de eerste voorronde. Zij zijn ware landskampioenen. The New Saints uit Wales, Vikingur uit Faeroër, Trepca '89 uit Kosovo, het nieuwe land dat voor het eerst meedoet.
Trepca had vanwege groeiend vakantieverkeer zelfs moeite om een vliegtuig te vinden voor de verre reis naar Vikungur op de noordelijke eilandengroep Faeroër, zo vertelde trainer Ramadani aan The New York Times. Uiteindelijk lukte het toch, via allerlei omwegen.
(Tekst gaat verder onder foto).
De deelnemer Europa FC uit Gibraltar hield in de nationale competitie eindelijk Lincoln Red Imps achter zich, dat in veertien seizoenen daarvoor telkens de beste was. Het is een opvallende competitie, die van Gibraltar.
Tien clubs spelen drie keer tegen elkaar, met alle duels in het enige stadion van de 'rots', Victoria Stadium aan Winston Churchill Avenue. Bijnaam van Europa FC is the Green Machine.
De tien clubs die deze week al voetballen, kunnen bedragen opstrijken die hun budget verveelvoudigen. Alleen al de deelname aan de eerste voorronde levert 220 duizend euro op.
Nadeel is dat de verschillen in de bescheiden nationale competities oplopen als jarenlang dezelfde clubjes de revenuen ontvangen.
De vijf winnaars van de eerste voorronde kwalificeren zich voor de tweede voorronde, die rond half juli wordt gespeeld. Ajax, nummer twee van Nederland, stroomt pas tijdens de derde voorronde in, de eerste fase waarin ook niet-kampioenen zijn vertegenwoordigd. Het staat al vast dat Ajax tegen een van de volgende clubs speelt: Steaua Boekarest, Young Boys Bern, Nice, Basaksehir Istanbul of AEK Athene.
De finale van de Champions League is over elf maanden, op 26 mei 2018 in Kiev. Dat is relatief vroeg, in verband met het WK. Zeker is dat het voetbal altijd doorgaat, met een eeuwigdurende kalender.
Overigens: Alasjkert won dinsdag de eerste wedstrijd in de eerste voorronde met 1-0 van Coloma. Het eerste doelpunt van deze jaargang was van de Serviër Uros Nenadovic.