De troepen van bondscoach Niels Thijssen keken na dertien minuten tegen een 0-1 achterstand aan op het terrein van hockeyclub La Rasante. Georgina Morgan opende de score op strafcorner. Meteen daarna dreigde België tweemaal via Jill Boon, haar tweede poging strandde op de lat. De Belgen waren zeker de evenknie van de Australiërs, die woensdag Maleisië met 3-0 versloegen. Toch veranderde er voor rust niets aan de score.

De Red Panthers kwamen erg scherp uit de kleedkamers. De ‘Hockeyroos’ hapten naar adem, maar doelvrouw Rachael Lynch gaf geen krimp. In het laatste kwart hield de Belgische druk aan. Anne-Sophie Weyns dwong Lynch nog tot een parade. Maar de Belgen konden geen gelijkspel meer uit de brand slepen, ondanks een strafcorner en enkele uitstekende kansen in de slotminuut.

In poule B moet België, bye op de eerste speeldag, het voorlopig zonder punten stellen, net als Maleisië. De Australiërs tellen er zes, voor Spanje (3 ptn) en Nieuw-Zeeland (3). Zaterdag staat het duel met Maleisië (FIH 22) op het programma, zondag wacht de confrontatie met Nieuw-Zeeland (FIH 5) en dinsdag spelen de Red Panthers tegen Spanje (FIH 10). De Belgen moeten bij de eerste vier van hun groep eindigen om zich te plaatsen voor de kwartfinales.

De top vier plaatst zich voor de finale van de World League in Auckland (18-26 november). Als gastland Nieuw-Zeeland niet bij de eerste vier eindigt, gaat alleen de (op de FIH-ranking) hoogst gerangschikte vierde over de twee halve finales naar de finale. Het toernooi in Sint-Lambrechts-Woluwe geldt ook als kwalificatietoernooi voor het WK 2018 in Londen. Een plaats in de kwartfinales kan al volstaan voor een WK-ticket. Gastland Engeland en de vijf continentale kampioenen zijn rechtstreeks geplaatst voor het WK. De overige tien tickets gaan naar de tien hoogst gerangschikte landen van de halve finales van de World League, voor zover die niet al zeker zijn van WK-kwalificatie dankzij de voornoemde criteria.

“Op basis van statistieken win je geen wedstrijden”

“We kregen niet de verdiende beloning”, zo verklaarde bondscoach Niels Thijssen na afloop. “Ik ben ongelooflijk trots op hoe we ons hier vandaag hebben gepresenteerd. We hebben laten zien dat we geen nummer 14 van de wereld willen zijn”, zei de Nederlander. “Daarnaast ben ik natuurlijk enorm teleurgesteld. Ik haat verliezen. En dat geldt ook voor onze enorm competitieve groep. We waren er dichtbij tegen de nummer vier van de wereld, maar je moet natuurlijk één van de vele kansen die je krijgt verzilveren. We kregen niet de verdiende beloning. Op basis van de statistieken win je geen wedstrijden. Inzake efficiëntie zag je dat zij net iets meer ervaring hebben.”

De Red Panthers kwamen voor het eerst sinds het EK 2015 in actie op een groot toernooi. “Het is een geschenk dat we eindelijk weer tegen landen als Australië mogen spelen. Voor verschillende speelsters was het hun eerste grote toernooi. Maar ze hebben met veel vertrouwen en vrijheid gespeeld. Ook de meer ervaren speelsters verdienen felicitaties, ze hebben de jongeren omarmd en op sleeptouw genomen.”

Zaterdag kijken de Belgen Maleisië in de ogen, een belangrijk duel met het oog op het verzekeren van een ticket voor het WK van volgend jaar in Londen. “Maleisië wordt een totaal andere wedstrijd, en zeker niet eenvoudiger. We zullen hen nu goed analyseren. Ze speelden al twee wedstrijden, wij één. Fysiek kan dat een verschil maken, maar Maleisië heeft vrijdag ook een rustdag. Dus de impact van die extra wedstrijd zal toch eerder beperkt zijn”, besloot Thijssen.