Met behulp van de revolutionaire ‘scramjet-technologie’ (waarbij zuurstof uit de lucht gehaald wordt en niet langer uit een tank aan boord van een raket) zou de Zircon-raket een snelheid tot 7.400 kilometer per uur kunnen halen. Zo’n zes keer sneller dan geluidssnelheid. Dat is even snel amunitie die de projectmatige ‘railgun’ van de Amerikaanse marine afvuurt. De Russische raket heeft echter een veel groter bereik (maximum 500 kilometer tegen zo’n 200 kilometer) en wordt gestuurd met een gedetailleerd routeplan.

Door die onwaarschijnlijke snelheid is de Zircon-raket niet uit de lucht te schieten door de anti-raketwapens van de modernste vliegdekschepen, zoals de Britse HMS Queen Elizabeth en HMS Prince of Wales (kostprijs: 8 miljard euro). Die kunnen enkel raketten stoppen met een snelheid tot 3.700 kilometer per uur.

Nutteloze vliegdekschepen

“Supersonische raketten zijn praktisch niet af te stoppen”, vertelt een bron binnen de Britse marine aan de Sunday People. “Het idee achter vliegdekschepen is het projecteren van kracht. Maar ze hebben geen enkele kans tegen raketten zoals de Zircon, waardoor ze uit het bereik ervan moeten blijven. Kilometers ver alleen op zee. Ook de vliegtuigen zouden nutteloos zijn waardoor de rol van deze schepen overbodig zou worden.”

Zelfs als dergelijke raket via “early detection and rapid response” uit de lucht gehaald zou kunnen worden, is de mogelijke impact van overblijfselen nog steeds enorm gezien hun supersonische snelheid. De Zircon zit momenteel in een testfase maar kan tegen 2020 operationeel worden, waarschuwt de Amerikaanse marine.