Zaterdag waren de twintig leerlingen met drie begeleidende leerkrachten vertrokken voor een cultuurreis naar Lissabon. Ze volgen de richtingen verzorging en kantoor en zijn allemaal tussen de 16 en 18 jaar oud. “In de groep zitten zowel autochtonen als allochtonen”, verduidelijkt Verhaert.

De groep verbleef in het Goodmorning Hostel in het centrum van de Portugese hoofdstad. Alles verliep vlot maar dinsdag in de vooravond zagen de leerlingen bij hun hotel plots een politiemacht op hen af komen. De agenten zouden enkele leerlingen geslagen hebben en verplichtten hen een uur lang tegen een muur te gaan staan. “De begeleiders waren er bij. Ze begrijpen het niet. Zij zeggen dat onze leerlingen niets te verwijten valt. Ze hadden niets misdaan of niemand geprovoceerd”, aldus Verhaert. “Eén leerling, een allochtone jongen, liep een armbreuk op.” Toch is hij meegenomen door de politie en anderhalf uur ondervraagd.

Taxi klemgereden

Later op de avond namen enkele leerlingen nog een taxi. Ook toen kwam de politie achter hen aan. De taxi werd klemgereden door vier politiewagens en de leerlingen werden opnieuw hardhandig aangepakt.

“De begeleiders wilden daarop een klacht indienen tegen de politie, maar ze werden van het kastje naar de muur gestuurd”, zegt schooldirecteur Dennis Verdonck. “Alles verliep in het Portugees. Pas na tussenkomst van de Belgische ambassade is het eindelijk gelukt om een klacht in te dienen”.

Donderdag kwamen de leerlingen terug thuis. De Antwerpse onderwijsschepen Claude Marinower werd ingelicht en die riep daarop de pers samen. “De feiten zijn onaanvaardbaar. Wij verwachten een grondig onderzoek.”

"Geradicaliseerd"

Volgens de leerlingen is de Portugese politie de enige schuldige. “Ze reageerden enorm agressief en racistisch. Ze viseerden ons omdat sommigen van ons er Arabisch uitzien en een baardje hebben. Alsof ze dachten dat we geradicaliseerd waren”.

Claude Marinower wil het racisme als motief niet bevestigen. “Maar de groep was wel divers samengesteld, naar het beeld van de bevolking.”

De politie in Lissabon erkent dat er een incident was. “We onderzoeken de zaak”, zegt politiewoordvoerder Hugo Abreu.