Emotieloos Ajax stuit op lompe defensie Hajduk

Zelfs het speerpunt van Hajduk, de Torcida, reageerde aangeslagen op de treurnis en floot in de slotfase van de wedstrijd de vingers blauw van afkeuring. Hajduk en Ajax kwamen een remise overeen die de Amsterdammers met nog een thuiswedstrijd te gaan de meeste perspectieven biedt.

Eerst verdedigen, dan aanvallen
Na de vanzelfsprekende 0-0 in Split hoeven ook de Kroaten echter niet te wanhopen. Ze zullen zich vastklampen aan de uitslagen van de wedstrijden die Ajax tegen de betonvlechters van Austria Salzburg afwerkte. In Wenen werd het 0-0, in Amsterdam 1-1. Als het de kwartfinale was geweest, dan zou Ajax zijn uitgeschakeld.

De hand van de trainer van Salzburg, Baric, was in Split goed zichtbaar en het was alsof de wedstrijd van de Oostenrijkers in Split nog eens dunnetjes werd overgedaan. De Kroaat trad op als adviseur van zijn landgenoten en in de gesprekken met zijn collega raakte Katalinic er van overtuigd dat alle risico's moesten worden vermeden. Katalinic perste zijn ploeg in een verdedigend harnas en schreeuwde in de dug-out de keel schor als te veel Hajduk-spelers de middenlijn passeerden.

Krachtsverschil was wel degelijk aanwezig en ook zichtbaar, maar Ajax slaagde er niet in dat in een doelpunt om te zetten. Wellicht heeft de ophef die de boycot van Nederland - Portugal veroorzaakte, de ploeg meer aangegrepen dan aanvankelijk werd gedacht. Bovendien deed het gemis van de creatieve aanvalsleider Ronald de Boer, die nog niet fit genoeg is voor een Europa Cup-duel, zich voelen.

Opstelling Hajduk Split

Tonci Gabric, Darko Butorovic, Igor Štimac, Sasa Person, Karol Prazenica, Stjepan Andrijasevic, Zoran Vulic 46' (Damir Vuica), Milan Rapaic, Ivica Mornar 70' (Sead Seferovic), Aljosa Asanovic, Nenad Pralija.

De ploeg die volgens de Engelse bookmakers favoriet is om de Europese hoofdprijs dit seizoen te winnen, lichtte gisteren zelden op, hinkte op twee gedachten, aanvallen of verdedigen, en trof het niet dat de aanvallers het aflegden tegen de lompe defensie van Hajduk. Slechts George en Litmanen balden enkele malen hun vuist. Kluivert zonk diep weg, Overmars had niets in te brengen bij Butorovic.

Weinig avontuurlijk spel
Met een dozijn terugspeelballen en een nog hogere dosis passes achteruit kreeg Ajax de opponent, en zelfs de fanatieke Torcida, al voor rust kalm. Avontuurlijk was het spel van de Amsterdammers geenszins: trainer Van Gaal bouwde met zijn concept voort op de serie uitwedstrijden in het eerste deel van de Champions League, waarin alleen in Athene tegen AEK de Amsterdamse fantasie aan het werk was gegaan.

Dat was ook de enige uitwedstrijd waarin Ajax een tegentreffer moest incasseren. In Wenen tegen Austria Salzburg en in Triëst tegen AC Milan werd de tegenstander voorzichtig omklemd en bedwelmd door een reeks passes zonder risico. Ook gisteren won het verstand van Ajax het van de emotie.

Hajduk Split trapte op aanraden van Baric niet in de val en gaf er al na een kwartier blijk van 0-0 een prachtige uitgangspositie te vinden voor de tweede krachtmeting. De angst voor Ajax werd aangewakkerd door Litmanen die in de zestiende minuut door Frank de Boer met een fenomenale dieptepass werd gevonden. Het moment riep herinneringen op aan een eerder duet van het duo.

In Athene trof Litmanen vorig jaar wel doel, ditmaal redde de doelverdediger. Gabric had daarvoor wel twee pogingen nodig. De veteraan in het Kroatische doel werd omspeeld door de Fin die ter linkerzijde de bal tegen zijn hand wipte.

Opstelling Ajax

Edwin van der Sar, Michael Reiziger, Danny Blind, Frank Rijkaard, Frank de Boer, Jari Litmanen, Clarence Seedorf, Edgar Davids, Patrick Kluivert 77' (Winston Bogarde), Finidi, Marc Overmars 58' (Peter van Vossen).

Het was een van de zeldzame hoogtepunten in een wedstrijd die nimmer boeide, de liefhebbers van hartstochtelijk en aanvallend voetbal vochtige ogen bezorgde en waarin Hajduk niet één kans kreeg. Van der Sar werd alleen op de proef gesteld door twee schoten van Pralija en joeg zijn ploeggenoten eenmaal schrik aan toen hij de bal na een hoekschop uit zijn handen liet vallen.

Aan de vorstelijke kans voor Litmanen waren twee inzetten van Kluivert vooraf gegaan. Gabric liet zich bijna verrassen door het eerste schot van de achttienjarige die in de 74ste minuut door invaller Vuica uit het veld werd geschopt, ook letterlijk.

Met gebogen hoofd, kermend van de pijn en ondersteund door Silooy en Grim zocht Kluivert de kleedkamer van het Poljud-stadion op, na een wedstrijd waarin hij tevergeefs had geprobeerd een sluipweg te vinden uit het drukbezochte Kroatische woud van spelers. Zowel tegen Person als Vuica kon hij niet ontsnappen.

Vuica verving in de rust de ervaren libero Vulic die een flinke optater van Rijkaard had gekregen. Aan hartstocht ontbrak het Rijkaard in ieder geval niet. Hij lijkt vast van plan zijn loopbaan af te sluiten met het winnen van de Europa Cup.

Droefstemmend schouwspel
Na het uitvallen van ploegleider Vulic schoof Hajduk de aanvallende aspiraties definitief terzijde. De ploeg was het duel bovendien aarzelend ingegaan vanwege de kaartenlast. Zes spelers, Butorovic, Person, Vulic, Pralija, Asanovic en Mornar, zouden na de ontvangst van een gele kaart worden geschorst. Van hen liet alleen Butorovic de handrem los. Hij kijkt toe in Amsterdam omdat hij zich na een uur vergreep aan Overmars.

Ajax had weinig te vrezen van de Kroaten die alleen Mornar en Rapaic als aanvallers naar voren stuurden. Frank de Boer en Reiziger, in de rug gedekt door de voorzichtig opererende aanvoerder Blind, werden zelden beproefd en Van der Sar hoefde na rust niet eenmaal de armen uit de mouwen te steken. Hij had alle tijd om zich te ergeren aan de Poolse pietlut Wojcik die zijn fluitje geen moment met rust liet.

Het leverde alles bij elkaar een droefstemmend schouwspel op dat in de tweede helft alleen door Frank de Boer werd verlevendigd. De vrije trap van de linksback sloeg enkele centimeters naast het doel van Gabric in. De Torcida had op dat moment zijn oordeel al uitgesproken over de wedstrijd. Het fluitconcert van de bedroefde aanhangers deed het Poljud-stadion trillen op zijn grondvesten.