Studie: paarden herkennen onze emoties
In een nieuwe studie hebben Britse psychologen aangetoond dat paarden in staat zijn menselijke emoties te herkennen. Kijkt u boos, dan is de kans groot dat een paard u met zijn linkse oog zal aankijken en dat zijn hartslag stijgt.
Het onderzoek verscheen in het vakblad Biology Letters. Psychologen van de universiteit van Sussex drukten grote kleurenfoto's af van een man die op de ene foto zijn tanden bloot lacht en op de andere kwaad kijkt en zijn gezicht fronst. De foto's werden getoond aan 28 paarden.
Vooral de reactie op een negatieve gelaatsuitdrukking was opvallend. De
paarden bekeken de foto met hun linkse oog en hun hartslag ging de hoogte in. Bij een vriendelijk gezicht was dat niet het geval.
Honden
Volgens professor biologische psychologie aan de KU Leuven Rudy D'Hooghe ging het weliswaar om een oppervlakkige observatie, maar is die toch waardevol omdat de studie aansluit bij eerder bewijs dat zoogdieren menselijke gelaatsuitdrukkingen kunnen herkennen. "Dat paarden elkaars reacties kunnen herkennen, is logisch", zei hij vanavond in 'De wereld vandaag' op Radio 1, "maar dat ze dat ook over de soortbarrière kunnen, blijft fascinerend."
Ook honden zijn in staat om op het gedrag en de emoties van hun baasjes te reageren. Bij onze trouwe viervoeter werd dat al uitvoerig bestudeerd. "Bij honden is dat gedrag aangeleerd", aldus D'Hooghe. "Dat is wellicht ook bij paarden het geval."
Autisme
Volgens D'Hooghe is dergelijk onderzoek vooral interessant omdat het ons meer leert over de evolutionaire gelijkenissen tussen soorten. "Dat is interessant om ook ons eigen gedrag te verstaan", zegt hij. "Wanneer verschillende dieren door middel van gelaatsuitdrukkingen over emoties communiceren, leert ons dat iets over onze eigen emotionaliteit en hoe die tot stand komt."
Dat kan ver leiden. Volgens D'Hooghe is het zelfs niet uitgesloten dat we zo meer te weten komen over hersenaandoeningen zoals autisme. "Dit soort onderzoek kan ons leren hoe emoties tot stand komen in de hersenen en hoe ze leiden tot bepaalde gelaatsuitdrukkingen. Wanneer we dat proces leren begrijpen is het niet uitgesloten dat we op die manier de oorzaak van verschillende aandoeningen te weten komen."