De 40-jarige Bulgaar Darek Fidyka raakte verlamd nadat hij vier jaar geleden verschillende keren met een mes in de rug was gestoken. Na een behandeling van negentien maanden kan hij weer een beetje bewegen en heeft hij opnieuw enig gevoel in zijn benen.

De techniek houdt onder meer een transplantatie in van cellen uit de neusholte in het ruggenmerg en is uitgevoerd door chirurgen in Polen in samenwerking met Britse wetenschappers. Zo hebben ze zenuwvezels opnieuw met elkaar verbonden.

Fidyka kan opnieuw stappen, zij het met een frame, en onafhankelijker leven. Opnieuw stappen omschrijft hij als een ‘ongelooflijk gevoel’. ‘Wanneer je bijna de helft van je lichaam niet kan voelen, ben je hulpeloos. Maar wanneer het terugkomt, dan is het alsof je herboren bent.’

De artsen spreken van een prestatie sterker dan de eerste man op de maan. ‘Indien deze procedure verder ontwikkeld wordt, kan ze leiden tot een historische verandering in de momenteel hopeloze vooruitzichten voor mensen die verlamd zijn door letsels aan de ruggegraat’, aldus neurochirurg Geoff Raisman, die denkt dat dit succes mogelijkheden biedt om soortgelijke technieken te ontwikkelen voor blindheid, doofheid en hartkwalen.

Fidyka werd in 2012 in Wroclaw geopereerd, maar de procedure is nog maar pas beschreven in het vakblad Cell Transplantation .