Eerder deze week werden ook Portugal (FIVB-26) en Georgië (FIVB-137) met 3-0 verslagen. De mannen van bondscoach Vital Heynen spelen zaterdag nog tegen Letland (FIVB-94) en zondag tegen Slovenië (FIVB-30). Het gastland is als Europese vicekampioen op papier de sterkste tegenstander. De groepswinnaar plaatst zich voor het WK. De tweede krijgt in augustus een nieuwe kans in een laatste kwalificatietoernooi, waarvan alleen de winnaar zich kwalificeert. De Red Dragons proberen zich net als in 2014 te plaatsen voor het WK, dat van 10 tot 30 september 2018 plaatsvindt in Italië en Bulgarije.

Tegen Israël startte Heynen met Sam Deroo, Arno Van de Velde, Gert Van Walle, Francois Lecat, Simon Van de Voorde, Matthias Valkiers en libero Jelle Ribbens. Bram Van den Dries kwam in.

Heynen vond de Belgen erg goed in de eerste set. “Maar na de eerste set besef je hoeveel beter je bent en dan ga je wat zakken in niveau. Belangrijk is dat er weinig energie is verloren (elke dag slechts 3 sets op een uur). En ik zie ook verbeteringen, er moeten nog stappen gezet worden, maar langzaam groeien we naar zondag toe.”

“Zondag moet het gebeuren”, weet ook Matthias Valkiers. “Het is nu belangrijk om ook tegen Letland weer zo weinig mogelijk energie te verbruiken.” Valkiers krijgt net als collega-spelverdeler Stijn D’Hulst vaak andere aanvallers mee op het terrein, omdat coach Heynen blijft roteren. “Maar we spelen als sinds de jeugd samen, jaar na jaar, zomer na zomer, dat is dus geen probleem.”