Het bezoekerscentrum moet verschillende rollen vervullen. "Fietsers en wandelaars kunnen hier toeristische informatie op maat vinden en kunnen even verpozen in de binnentuin. Wie ten volle het leven van een diamantbewerker wil ervaren kan ook een rondleiding boeken of op eigen tempo door het belevingscentrum struinen", vertelt Elke Verhoeven van de vzw Briljante Kempen, die het centrum runt.

Op termijn wil de gemeente hier veel volk ontvangen. "Ik vermoed dat het een drietal jaar zal duren vooraleer we op kruissnelheid zullen zitten. Dan hopen we toch tussen de 8000 en 10.000 mensen per jaar te mogen ontvangen", Elke Verhoeven.

In tegenstelling tot in het ondertussen gesloten diamantmuseum in Grobbendonk wordt in Nijlen vooral gefocust op de verhalen over de werkomstandigheden en het leven als diamantslijper. Het gebouw is eerder klein, maar telt ook wel een kelderverdieping.

De diamantnijverheid in de streek ontstond toen in 1896 de Afrikaanse Pretoriamijn werd ontdekt en er een massa diamant naar Antwerpen werd verscheept. De arme zandboeren van de Kempen moesten bijspringen om het werk gedaan te krijgen. Al gauw groeide de sector uit tot een nijverheid waarin 60.000 mensen actief waren. Vooral kleine diamanten werden er bewerkt. De kennis werd van generatie op generatie doorgegeven en de Kempense slijpers werden aanzien als echte vakmannen. Mede door zwartwerk bouwden sommige families fortuinen op. De concurrentie met de lageloonlanden van enkele decennia geleden dwong uiteindelijk bijna alle slijpers om te stoppen. Ze gingen nadien vaak bij bedrijven als Van Hool en General Motors aan de slag. De schitterende steentjes hadden ondertussen wel veel welvaart gebracht in de streek.

De aanpalende slijperij Lieckens moet het sluitstuk worden van de diamantsite. Het waardevolle gebouw werd in 2004 aangekocht en werd in 2008 een beschermd monument. "We willen snel starten met de renovatie, de subsidies liggen klaar. In de loop van 2015 kunnen we de slijperij openstellen voor het publiek. Dan is de diamantsite helemaal uitgebouwd", legt schepen van Cultuur Luc Luyten (Nijlen & U) uit.

Het Kempens Diamantcentrum is open van dinsdag tot vrijdag, van 9.30 tot 16.30u en elk eerste weekend van de maand. Het is gratis toegankelijk.

Foto's Joris Herregods