PORTRET. Emmanuel de Merode, de adellijke natuurbeschermer

Emmanuel de Merode groeide op in Kenia en is antropoloog van opleiding. Zijn vader prins Charles Guillaume de Merode behoort tot de hoogste adel van België en werkte onder meer voor de Verenigde Naties.

De Merodes leven staat in het teken van de bescherming van de natuur. Hij is getrouwd met de Brits-Keniaanse Louise Leaky, een kleindochter van de bekende conservator Richard Leaky, en hij werkte in Congo aan doctoraat over de handel in broussevlees uit een park in het noorden van het land.

In 2008 werd de Belgische prins aangesteld als directeur van het achtduizend vierkante kilometer grote Virunga Nationaal Park, gelegen in Oost-Congo aan de grens met Oeganda en Rwanda. Het park is rijk aan kostbare mineralen en is zo goed als het enige gebied waar nog berggorilla’s of silverbacks leven. Het gebied werd in 1979 door de Unesco uitgeroepen tot Werelferfgoed.

Mens, dier en natuur staan er onder zware druk. Rebellen zoeken hun toevlucht in het park en houden zich bezig met de illegale stook van houtskool, van waardevol tropisch hout. Sinds zijn aanstelling in 2008 probeert Emmanuel de Merode het park te demilitariseren. Zijn strijd is niet zonder gevaar. Sinds 1996 zijn meer dan 130 parkwachters gedood in Virunga.

Dinsdag schoten gewapende mannen Emmanuel de Merode, die zonder escorte vanuit Goma naar Rumangabo reed, twee keer in de buikstreek. De Merode werd geopereerd en is buiten levensgevaar. Wie de aanslag pleegde, is nog niet duidelijk.