Max Verstappen mag weer aan de bak op angstgegner in Monaco
'Bocht één, drie en vijftien.' Het vliegt woensdagmiddag in sneltreinvaart uit de mond van Max Verstappen (19). Hij heeft zijn antwoord paraat als hij wordt bevraagd over de lastigste gedeelten van het circuit van Monaco. Waarom? 'Omdat ik er daar ben afgegaan.' Monaco is het enige Formule 1-circuit waar Verstappen nog nooit de finish haalde.
Hij crashte er in zijn eerste twee seizoenen. Als geen ander weet hij hoe lastig het volgens hem niet leukste, maar wel uitdagendste circuit van de kalender is. Zondag rijdt hij voor de derde keer de Grote Prijs van Monaco. Verstappen wil niet uitsluiten dat hij weer crasht. Want wie met succes op de limiet wil rijden in de straten van het prinsdom heeft de nodige leerjaren nodig.
Meervoudig wereldkampioenen zoals Ayrton Senna (recordaantal van zes Monaco-zeges) en Michael Schumacher (vijf zeges) wonnen de race voor het eerst in hun vierde Formule 1-seizoen. De huidige WK-leider Sebastian Vettel won in zijn vijfde jaar. In de afgelopen tien jaar zegevierde slechts twee keer een niet-wereldkampioen op het circuit aan de jachthaven.
Het illustreert: Monaco is een race voor de grote jongens. Auto's razen met 290 kilometer per uur en op tientallen centimeters van de vangrail over asfalt waar verkeer in de rest van het jaar niet sneller mag dan 50 kilometer per uur. Het is een van de weinige circuits in de Formule 1 waar coureurs bij fouten niet kunnen vertrouwen op de vergevingsgezindheid van een uitloopstrook. Één foutje en het is einde race.
Monaco is een race voor de grote jongens
Nooit uitgeleerd
Vanwege de unieke kenmerken is er geen circuit waarvoor meer metaforen zijn. Williams-coureur Felipe Massa haalde er deze week nog een van stal. Hij vergeleek een rondje met fietsen door een keuken.
Voor Massa is Monaco een circuit waarop hij nooit is uitgeleerd. 'Ik kom nog altijd iets nieuws tegen', zegt hij. Hij herinnert zich zijn eerste race in Monaco in 2002 nog goed. 'Heel slecht. Ik maakte ontzettend veel fouten en crashte. Als ze me hadden ontslagen, vond ik dat niet vreemd', aldus de Braziliaan lachend.
Massa is met zijn 35 jaar (255 races) een van de meest ervaren coureurs van het veld. Zijn teamgenoot bij Williams, de 18-jarige Lance Stroll, is de minst ervaren rijder. Hij staat aan de vooravond van zijn eerste GP van Monaco.
Heel slecht. Ik maakte ontzettend veel fouten en crashte. Als ze me hadden ontslagen, vond ik dat niet vreemd
Uiteraard geeft hij zijn jonge collega tips, zegt Massa. 'Bij sommige bochten moet je bijvoorbeeld extra vroeg insturen. Je hebt dan het gevoel dat je gaat crashen, maar dankzij onderstuur (maximale grip voorbanden wordt overschreden, red.) kom je er toch door. Zoiets moet je leren. Monaco is dit jaar het moeilijkste circuit voor Lance.'
Massa's adviezen verhinderden niet dat Stroll donderdagmiddag tijdens de tweede vrije training voor het Monte Carlo Casino crashte. Hij kon een bocht niet houden en botste met de rechterkant van zijn auto tegen de vangrail. Monaco is genadeloos. Tegelijk beloont het circuit coureurs die met het meeste lef door de bochten schieten.
De nagenoeg perfecte ronde van Ayrton Senna in 1989 waarmee hij tijdens de kwalificatie ruim een seconde sneller was dan zijn aartsrivaal Alain Prost is lesmateriaal voor iedere coureur. De geest van de in 1994 verongelukte Braziliaan waart nog altijd rond op het circuit. Woensdag werd in het Fairmont-hotel op de befaamde tunnel van het circuit een Senna-suite geopend, als herinnering aan zijn eerste Monaco-zege dertig jaar geleden.
In gedachten verzonken
De Oostenrijker Josef Leberer was zeven jaar lang de personal trainer van Senna. Volgens Leberer - nu fysiotherapeut bij Sauber - was Senna altijd zo goed in Monaco omdat hij zich als geen ander kon focussen. Leberer: 'Voor de race kwam Ayrton in een soort speciale modus. Hij was in gedachten verzonken, visualiseerde de race. Alles ging dan traag bij hem. Van het aantrekken van zijn race-overall tot het instappen in zijn auto.'
De juiste focus is cruciaal in Monaco, benadrukt Leberer. 'Er is geen raceweekeinde mentaal zwaarder. De baan is lastig. Daarnaast is er nog de allure van de race, glamour en een extra dag vanwege de vele sponsor- en mediaverplichtingen. Je moet hier het goede ritme zien te vinden. Dat kost tijd.'
Max Verstappen moet vooral niets veranderen aan zichzelf om in Monaco te slagen, stelt hij. 'Zijn sterke punt is juist dat hij niet met de handrem erop rijdt. Eerst moet hij door een leerproces. Als dat nog een jaar duurt, is dat maar zo. Fouten maken, de auto kapot rijden. Ervaring opdoen, zelfvertrouwen krijgen. Uiteindelijk komt alles samen.'
