Het skioord Briançon vormde donderdag het decor voor de start van de tweede etappe door de Alpen. Een rit over 179,5 kilometer met aankomst op de Col d’Izoard, waar voor het eerst in de geschiedenis van de Tour de finish op deze mythische col lag.

De 18e etappe begon echter vrij rustig, pas na 56 km lag een eerste col met de Côte des Demoiselles Coifféés, een col van derde categorie over 3,9 km aan gemiddeld 5,2 procent.

De Gendt sprokkelt goodwill (en centen)

En ja hoor, het was alweer Thomas De Gendt die voor een eerste schifting zorgde. Onder zijn impuls ontstond er een omvangrijke kopgroep van 54 (!) renners, met daarin zes Belgen. Naast De Gendt kozen ook Tiesj Benoot, Jan Bakelants, Jürgen Roelandts, Serge Pauwels en Dimitri Claeys voor de aanval. Er zaten geen renners mee voorin die een gevaar vormden voor de gele trui van Chris Froome, waardoor het peloton liet begaan en de voorsprong kon oplopen tot maximaal acht minuten.

De Gendt mikt op de prijs van de Superstrijdlust maar spijsde ook de ploegkas nog wat meer door als eerste boven te komen op de Côte des Demoiselles Coifféés en aan de tussensprint in Les Thuiles moest hij enkel Sonny Colbrelli laten voorgaan.

Vijf Belgen voorin

Zowel vooraan als in het peloton werd het tempo echter serieus opgevoerd richting de tweede beklimming van de dag, de Col de Vars: 9,3 km aan gemiddeld 7,5 procent, een klepper van eerste categorie. In het peloton zette Team Sky zich resoluut op kop, voorin werd de kopgroep gehalveerd en bleven er nog 23 renners over. Bakelants, Roelandts, Benoot, Claeys en Pauwels waren mee, van de Belgen liet enkel De Gendt het varen. Aan de voet van de klim reden de eerste vluchters nog steeds zeven minuten voor de groep van gele trui Froom uit. Lutsenko kwam als eerste boven, waarna Tony Gallopin zich als eerste naar beneden gooide. Nog voor de volgende klim werd de Fransman van Lotto-Soudal echter weer bijgehaald.

Slijtagewerken van Oliver Naesen

In het peloton werd ondertussen het tempo fors de hoogte ingejaagd door de mannen van AG2R, onder meer een indrukwekkende Oliver Naesen liet zich niet onbetuigd. De Belgische kampioen blijft in deze Tour bergop én bergaf verbazen en trok de groep met favorieten op een lint. AG2R was duidelijk klaar om oorlog te voeren, met dank aan onze landgenoot.

En dan was het aftellen naar het slotspektakel op de Col d’Izoard: 14,1 km aan 7,3 procent gemiddeld, een col van buiten categorie en de derde aankomst bergop in deze Tour de France na de etappe naar La Planches des Belles Filles in de eerste week en de klim naar Péyragudes vorige week donderdag (waar Froome zijn gele trui verloor). De Col d’Izoard kent een vrij vlak verloop, maar vanaf halfweg de klim gaat het nooit onder de negen procent, ideaal dus voor klimgeiten.

Meteen strijd op twee fronten

Door de werken van Naesen begon Lutsenko uiteindelijk als eerste vluchter aan de eigenlijke klim met nog net iets meer dan vier minuten voorsprong op de groep met favorieten, de eerste achtervolgers volgden op minder dan een halve minuut maar van de Belgen voorin was vanaf dan (helaas) geen sprake meer. Met Gallopin had Lotto-Soudal wel nog uitzicht op de dagzege, de Fransman trok samen met Atapuma en Navarro op zoek naar de eenzame leider. De Colombiaan was duidelijk de betere bergop, sprong weg begon solo aan de laatste zes (steilste) kilometer naar boven.

In de fel uitgedunde groep met favorieten zat het werk van Naesen erop aan de voet van de Izoard maar bleef AG2R aanvankelijk de forcing voeren, met ook Bakelants die nadat hij was ingelopen prima werk verzette voor kopman Romain Bardet. Onder meer Fabio Aru en Dan Martin moesten even lossen maar toen de knechten van AG2R waren opgebruikt, leek Sky meteen de controle over te nemen. Bolletjestrui Warren Barguil en Alberto Contador vormden in het klassement geen bedreiging en toen die twee wegsprongen, reageerden de mannen van Sky niet.

Barguil niet te houden, Sky laat Landa eindelijk vrij

Terwijl ‘El Pistolero’ al snel weer werd ingerekend, was Barguil voorin niet te houden en pikte de ene na de andere vluchter op en de Franse klimmer ging op zoek naar Atapuma. In de slotkilometer ging de Franse klimmer alleen door en zo won de bolletjestrui op de meest legendarische klim van deze Tour, na winst in de dertiende etappe in Foix al de tweede dagzege voor de 25-jarige chouchou. De Fransen zagen het graag gebeuren.

In het groepje Froome moesten Aru en Nairo Quintana definitief de rol lossen en dat was het sein voor Mikel Landa om weg te springen. Op die manier lokte de ploegmaat van Froome de overige concurrenten uit zijn kot, want de Spanjaard van Sky stond vijfde in de stand. Toen Bardet probeerde de gele trui pijn te doen, volgde een counter van jewelste: Froome trok zelf door op een ideaal moment - voor de korte afdaling - en pakte enkele meters. Maar zijn belagers (Bardet en de altijd volgende Rigoberto Uran) plakten in zijn wiel. Uiteindelijk werd Atapuma tweede, voor Bardet en Froome. Door de bonificaties wordt Bardet weer tweede. Aru verloor meer dan een minuut en is nu definitief uitgeteld.

Morgen/vrijdag wacht op de Belgische nationale feestdag een verraderlijke etappe: meteen na twee zware Alpenetappes en met Parijs in zicht wacht dan immers nog de langste etappe van deze Ronde van Frankrijk. 222 kilometer heuvelachtig parcours ligt er tussen Embrun en Salon-de-Provence. Zaterdag staat in Marseille de allesbeslissende tijdrit op het programma.

Uitslag:

1. Warren Barguil (Team Sunweb)

2. Darwin Atapuma (UAE Team Emirates)+20”

3. Romain Bardet (AG2R La Mondiale) z.t.

4. Chris Froome (Team Sky) z.t.

5. Rigoberto Urán (Cannondale - Drapac)+22”

6. Mikel Landa (Team Sky)+32”

7. Louis Meintjes (UAE Team Emirates)+37

8. Daniel Martin (Quick-Step Floors)+39”

9. Simon Yates (Orica - Scott)+

10. Alberto Contador (Trek - Segafredo)+1’09”

Stand:

1. Chris Froome (Team Sky)

2. Romain Bardet (AG2R La Mondiale)+23”

3. Rigoberto Urán (Cannondale - Drapac Professional Cycling Team)+29”

4. Mikel Landa (Team Sky)+1’36”

5. Fabio Aru (Astana Pro Team)+1’55”