De organisatie maakt zich in de eerste plaats zorgen over de mogelijkheid dat burgers onder vuur zouden komen liggen, maar maakt ook gewag van een hongersnood. De voedselvoorraden in de stad worden naar verluidt streng gerantsoeneerd en de inwoners zouden moeten overleven op gedroogde dadels en vervuild water uit de rivier de Eufraat. De stad wordt sinds september al volledig ontrokken aan noodhulp van buitenaf.

Ook de noodhulpcoördinator voor de VN in Irak, Lise Grande, bevestigt dat de bevolking in Fallujah “in extreem gevaar” verkeert. “Medicijnen zijn op, en veel families hebben geen andere keuze dan het vervuilde water uit de Eufraat te drinken”, klonk het.

Fallujah is na Mosoel, in het noorden van Irak, het grootste IS-bolwerk in het land. Het Iraakse leger begon er maandag met een offensief om de stad te heroveren en kan daarbij rekenen op de hulp van de Amerikaanse luchtmacht en van talloze milities.

De Iraakse eerste minister, Haider Al-Abadi, zegt dat het nabijgelegen Garma, ten oosten van Fallujah, al werd heroverd. Die stad gold als de belangrijkste aanvoerroute voor de terreurgroep en was strategisch dus erg belangrijk. Vanuit Garma hopen de regeringstroepen verder richting Fallujah op te rukken.

Het offensief is omstreden, omdat er ook sjiitische milities aan deelnemen, terwijl Fallujah in de hoofdzakelijk soennitische provincie Al-Anbar ligt. In Irak heersen al langer etnische spanningen tussen de soennitische minderheid en de sjiitische meerderheid. Het soennitische IS, dat Fallujah als sinds 2014 controleert, profiteert van die spanningen.