In Mexico City doemt stilaan de ‘dia de muertos’ op, de dag van doden. Een lokale kruising van halloween en Allerzielen, die op traditionele en kleurrijke wijze gevierd wordt met maskers, kostuums en worstelpartijen. Max Verstappen en teammaat Daniel Ricciardo zaten gisterochtend een uur bij de grimeur om zich een dodenmasker te laten aanmeten. “Nu weet ik wat vrouwen elke ochtend doormaken”, grapte Ricciardo.

Drie dagen zijn slechts verstreken sinds de bewogen race in Texas. Verstappen heeft de tijd benut door maandag honderd kilometer het hoofd leeg te fietsen, maar vooral door veel na te denken over de drie dingen die van die Grand Prix bleven hangen. Ten eerste: de mechanische panne die tot de opgave leidde. Die bleek zich te situeren in de versnellingsbak, niet in de motor. Dat is goed nieuws, want er volgt dus geen straf.

Boetekleed

Ten tweede: de domme pitstop. Want dat was het. Verstappen reed onaangekondigd de pitlane binnen, waar niemand klaar stond voor een bandenwissel.

Verstappen trok zelf meteen het boetekleed aan en deed dat gisteren opnieuw. “Ik heb er veel over nagedacht. Ik denk dat ik in mijn comfortzone zat, dat ik op automatische piloot aan het rijden was. Ik zag dat Daniel een pitstop deed, vaak ben ik dan een ronde later aan de beurt. Ik had de boodschap gekregen om het tempo op te trekken, en dat is ook vaak de voorbode van een bandenwissel. Pas toen ik in de pitlane reed, besefte ik dat ze me niet hadden binnengeroepen. Het is gebeurd, en het mag nooit meer opnieuw gebeuren.”

Radiostilte

En dan het derde punt, dat plots het meest heikele blijkt: de radioboodschap. Verstappen bleef jagen op Nico Rosberg, ook al raakte hij er niet voorbij. Door in het zog van de Mercedes te blijven, dreef hij de bandenslijtage onnodig op. Toen hij daarop attent gemaakt werd, antwoordde hij: “Ik ben hier niet om vierde te worden.” En liet zich vervolgens toch uitzakken.

Max Verstappen, de altijd strijdlustige krijger, de fans vonden het fantastisch. Maar Helmut Marko, de patron van Red Bull, zag het anders. Hij heeft Verstappen meteen na de race tot de orde geroepen. “Wij hebben 80 ingenieurs en strategen in dienst, maar die zijn nutteloos als de rijder zijn eigen ding doet”, zei Marko aan de pers. “Verstappen heeft vaak een te hoge bandenslijtage en zo win je geen races en geen titels. Hij moet de balans vinden tussen agressiviteit en geduld.”

Verstappen heeft zich daarop voorgenomen om een radiostilte in te lassen. “Voor sommigen klonk ik arrogant, alsof ik niet luisterde naar het team, terwijl ik het helemaal niet zo bedoelde. Ik zeg daarom beter niets meer, of alleen korte worden: ja of nee. Of ik zeg het in mijn helm, zonder op het radio-knopje te duwen. Want zodra ík iets zeg, wordt het ook meteen op tv opgepikt. Omdat ze weten dat ik vaak iets zeg. Ik heb voor mezelf uitgemaakt dat het nu gedaan is.”