Jens Debusschere wint slotrit Baloise Belgium Tour, Keukeleire eindlaureaat

Net als de laatste etappe van de Ronde van Italië, beloofde ook de slotrit van de Baloise Belgium Tour razendspannend te worden. Rode trui Rémi Cavagna, de Fransman van Quick-Step Floors, telde voor aanvang slechts één seconde voorsprong op Jens Keukeleire. Tony Martin volgde op vijf seconden, Philippe Gilbert op veertien. De laatste etappe ging van Tienen naar Tongeren, een zo goed als vlakke tocht van 170 kilometer.

Van bij de start waren de ploegen van de klassementsmannen duidelijk niet zinnens om zomaar iedereen te laten wegrijden. Het tempo lag ontzettend hoog - in het eerste uur werd maar liefst 48 kilometer afgelegd - waardoor de ene aanvalspoging na de andere mislukte. Na 60 kilometer gingen Matthias Brändle - de winnaar van de tijdrit -, Taco Van der Hoorn, Daan Soete en de broers Tim en Benjamin Declercq er dan toch vandoor, maar veel ruimte kregen ze niet. Ze fietsten een maximumvoorsprong van amper twee minuten bij elkaar. Opvallend: Het was de eerste keer dat de Declercq-broers samen in een ontsnapping zaten.

Die kleine kloof had alles te maken met 'de Gouden Kilometer' - een traject van duizend meter waarin drie maal gesprint werd voor bonificatieseconden - die op 27 kilometer van de eindmeet aanvatte. De ideale gelegenheid voor onder andere Jens Keukeleire om Cavagna al tijdens de rit uit de rode leiderstrui te duwen. Team Belgium - de ploeg van de snelle Keukeleire - rekende perfect en slorpte de kopgroep net voor de cruciale kilometer op.

Naar aanloop van de levensbelangrijke duizend meter liet Cavagna zich wat wegdrummen. Gilbert en Keukeleire waren wel van de partij. De man van Team Belgium pakte de eerste tussensprint, voor Gilbert en Julien Vermote. Bij de tweede en derde tussensprint waren de rollen tussen Keukeleire en de Belgische kampioen omgekeerd. Maar Keukeleire had na de Gouden Kilometer wat hij wou: virtueel rood. Cavagna volgde in het klassement op 6 seconden, Gilbert op 13.

Na de Gouden Kilometer smolt alles weer samen, één grote groep denderde richting aankomst. Een massasprint was onafwendbaar. Tijdens de aanloop liep het echter mis voor de virtuele rode trui. Jens Keukeleire verloor het evenwicht en ging tegen de grond. Gelukkig voor hem reed het peloton intussen in de laatste drie kilometer - de geneutraliseerde zone - waardoor geen tijdsverlies werd aangerekend. Jens Debusschere maakte intussen het mooie voorbereidend werk van Jürgen Roelandts af en won de slotrit van de Baloise Belgium Tour. Coen Vermeltfoort (Roompot NL Loterij) en Boy van Poppel (Trek-Segafredo) strandden in zijn wiel.

Keukeleire kwam twee minuten later zonder ernstige verwondingen over de meet en is de winnaar van de 87ste editie van de Baloise Belgium Tour. Rémi Cavagna en Tony Martin mochten mee op het podium. Naast de ritoverwinning pakt Debusschere ook het puntenklassement. De prijs van de strijdlust is voor Kenneth Vanbilsen (Cofidis).

Debusschere: "Revanche genomen voor etappe naar Moorslede"

"We waren naar deze Baloise Belgium Tour gekomen met de intentie om er een rit te winnen", opende Debusschere. "Vandaag was het de laatste kans en die hebben we dus gegrepen. We hadden vooropgesteld zeer laat aan de voorbereiding van de massasprint te beginnen en dat is ons ook gelukt. Op 2,5 kilometer van de eindmeet groepeerden we ons en stoven dan naar voor om de koers in handen te nemen. Ik was de laatste man, werd perfect afgezet en kon het netjes afmaken."

"Met de ploeg hebben we tijdens de tweede etappe naar Moorslede de fout gemaakt te ver te zitten tijdens de beklimming van de Kemmelberg", vervolgde Debusschere. "We kwamen daardoor niet meer in het stuk voor, dus ben ik maar al te blij dat we die fout vandaag hebben rechtgezet. Mijn volgende koers wordt de 'Hammer Series' in Nederland (2-4 juni). Daarna volgt de Ronde van Zwitserland en dan de titelstrijd in eigen land. Wat mijn deelname aan de Tour de France betreft, verkeer ik nog in het ongewisse. Wellicht zal ik er dit jaar niet bij zijn. Maar het is afwachten tot na de Ronde van Zwitserland en de Dauphiné, wanneer de selectie wordt bekendgemaakt."

Keukeleire: ""Krijg kippenvel van het werk van mijn ploegmaats"

"Ik kan niet geloven wat mijn ploegmakkers hier allemaal voor mij gedaan hebben", stak Keukeleire van wal. "Onvoorstelbaar. Bij elke uitval was er wel altijd iemand van onze nationale ploeg die reageerde. Ik krijg er zelfs nog kippenvel van. Uiteindelijk slaagden enkele renners erin even voor ons uit te rijden maar zij kregen nooit veel voorsprong. Wij hebben dan het gat dichtgereden en zo konden we ons opmaken voor de 'Gouden Kilometer', die uitstekend verliep." 

"Daarna ontstond een kopgroep met onder meer Cavagna en mezelf", vervolgde Keukeleire. "Hierop reageerden mijn teamgenoten ook gepast en zo mochten we ons opmaken voor een massasprint. Ik kwam dan nog ten val maar gelukkig was dat binnen de laatste drie kilometer, zodat ik geen tijd verloor. Het was heel speciaal om deze wedstrijd met de nationale ploeg te rijden. Normaal gezien zijn we elkaars concurrenten maar vandaag gingen we voor het vuur door elkaar. Een meer dan leuke ervaring."

Uitslag vijfde rit

1. Jens Debusschere (Lotto-Soudal) de 169,9 km in 3u41:25 (gem 45,96 km/u)
2. Coen Vermeltfoort (Ned)
3. Boy van Poppel (Ned)
4. Baptiste Planckaert
5. Kenny Dehaes
6. Aaron Gate (NZe)
7. Bert Van Lerberghe
8. Jürgen Roelandts
9. Michael Van Staeyen
10. Joeri Stallaert

Eindstand algemeen klassement

1. Jens Keukeleire (Belgische nationale selectie) 16u59:42
2. Rémi Cavagna (Fra) op 0:06
3. Tony Martin (Dui) 0:11
4. Philippe Gilbert 0:12
5. Julien Vermote 0:38
6. Maurits Lammertink (Ned) 0:40
7. Tiesj Benoot 0:40
8. Oliver Naesen 0:42
9. Ruben Guerreiro (Por) 0:52
10. Wout Van Aert 0:58