De 66-jarige Yang Feng Lan, bijgenaamd de Ivoorkoningin, ontkende dat ze wat te maken heeft met de smokkel van de slagtanden van meer dan 350 Tanzaniaanse olifanten. Ze riskeert meer dan twintig jaar cel indien ze schuldig wordt bevonden aan het smokkelen van 706 ivoren slagtanden uit het Oost-Afrikaanse land. De waarde van het gestroopte ivoor wordt geraamd op 2,2 miljoen euro.

De zakenvrouw woont en werkt sinds de jaren 70 in Tanzania. De misdaden waarvan ze beschuldigd wordt, vonden plaats tussen 2000 en 2004. Haar advocaat zei dat ze niet schuldig zal pleiten. Ze verblijft tijdens haar proces voorlopig in de zwaar beveiligde Segerea-gevangenis in Dar es Salaam. Yang Feng Lan verborg haar gelaat achter een blauwe sjaal, toen ze van de strafinstelling naar de rechtbank werd gebracht.

De olifantenpopulatie in Tanzania is de afgelopen jaren steil naar beneden gegaan. Volgens dierenrechtenorganisaties leidt stroperij op industriële schaal ertoe dat het aantal in het wild levende olifanten van 110.000 in 2009 is gekrompen tot slechts 43.000 in 2014.

Pesident John Magufuli had bij zijn aanstelling in november vorig jaar beloofd een eind te maken aan dergelijke praktijken als deel van een brede anticorruptiecampagne. De grootste vraag naar ivoor komt uit Aziatische landen als Vietnam en China, waar het vaak wordt gebruikt voor sieraden en ornamenten.

Vorige maand stak de Keniaanse president Uhuru Kenyatta meer dan 100 ton ivoor in brand in een poging om te wereld aan te porren een eind te maken aan de illegale ivoorhandel.