Julien Nelen (56) startte zijn zaak toen hij 26 jaar was. “Ik kocht het huis van graanhandelaar Jef Goorden, een bekend figuur in Essen”, vertelt hij.

“Het huis met graanschuur hebben we opnieuw opgebouwd. Enkel de achtermuur van de zaal is blijven staan. Ondanks alle moderne aanpassingen die moeten gebeuren om een restaurant tegenwoordig te runnen, is ons interieur hetzelfde gebleven. De rustieke en nostalgische stijl brengt rust. Hier kunnen de gasten zo lang ze willen natafelen.”

Dertig jaar later staat Essenhof er nog steeds. Achter het restaurant bevindt zich ook een zaal die gebruikt wordt voor feesten, uitvaarten of vergaderingen.

Vanaf het eerste uur staat Julien ook achter de kookpotten. “Ik ken de kneepjes van het vak. Enkel bij feesten schakel ik hulp in. Mijn partner Conny Van Wezel (45) staat in voor de bediening.”

“In al die jaren zijn hier al heel wat bekende figuren over de vloer geweest. We zitten natuurlijk op de grens en het restaurant fungeert vaak als tussenstop tussen Nederland en België. Zo mocht ik koken voor Koen en Kris Wauters, Luc De Vos, La Esterella, Martine Jonckheere, Carl Huybrechts, ministers Kris Peeters en Yves Leterme, Guido Depraetere, Mike Verdrengh, de Nederlandse auteur Rudi Falkenhagen en tekenaar van de Rode Ridder Karel Biddeloo. Een wall of fame heb ik niet. Uiteindelijk zijn het ook maar gewoon mensen. Samen met hen op de foto gaan, doe ik nooit. Ach, die mensen zijn na hun werk blij om rustig iets te kunnen eten. Soms vragen ze om een tafeltje in een hoek, zodat ze toch een klein beetje privacy hebben. Als kok vraag ik hen wel altijd of het eten hen gesmaakt heeft, maar dat doe ik bij iedereen. Ik merk wel dat ze het appreciëren dat ze met rust gelaten worden.”

Lees het hele verhaal woensdag in Gazet Van Antwerpen, editie Noord.