Professor die doodgeschoten Cecil bestudeerde: ‘Trofeeënjacht kan goed zijn voor wilde dieren’

De Amerikaanse tandarts Walter Palmer kreeg in de zomer van vorig jaar een storm van kritiek over zich heen nadat hij op Facebook pronkte met het feit dat hij in Zimbabwe de leeuw Cecil had doodgeschoten. Wekenlang kwam de man onder vuur te liggen bij dierenliefhebbers van over heel de wereld. ‘Je moet je schamen, Walter Palmer’, luidde het onder meer bij topmodel Cara Delevingne.

‘Hart gebroken’

Meer dan een jaar na de dood van ‘de bekendste leeuw van Zimbabwe’ krijgt Palmer nu bijval uit onverwachte hoek. ‘Mijn hart was gebroken toen ik vernam dat Cecil gedood was’, zegt David MacDonald, een professor aan de prestigieuze universiteit van Oxford die jarenlang het leven van Cecil bestudeerde.

‘Maar toch is een dergelijke trofeeënjacht niet noodzakelijk schadelijk voor de leeuwenpopulatie’, stelt hij in een nieuw rapport. ‘Integendeel, het kan zelfs goed nieuws zijn voor de dieren.’

Het aantal Afrikaanse leeuwen in het wild is de voorbije eeuw drastisch verminderd, de dieren zijn uit liefst 90 procent van hun natuurlijke habitat verdwenen. Er blijven nu nog amper 20.000 exemplaren over, dat zijn er minder dan de ook al bedreigde neushoorns. ‘Maar dat is niet de schuld van de trofeeënjagers’, aldus MacDonald. ‘Het grootste gevaar dat nu dreigt voor de leeuwen, is de vernietiging van hun habitat. De enorme bedragen die trofeeënjagers ervoor over hebben om een wild dier te schieten, kan er mogelijk voor zorgen dat hun habitat, de nationale parken, in stand gehouden kan worden. Al moet dat natuurlijk zeer gecontroleerd gebeuren.’

‘Ik kan het me onmogelijk inbeelden dat iemand vreugde voelt door het doden van een dier. Maar of ik er nu een fan van ben of niet, het belangrijkste is dat we ervoor zorgen dat de daling in het aantal wilde leeuwen teruggedraaid wordt’, aldus MacDonald, die wel pleit voor een verbod op de invoering van dergelijke trofeeën in het Verenigd Koninkrijk. ‘Al begrijp ik wel dat er mensen zijn die vinden dat deze manier ethisch niet aanvaardbaar is. Dan moeten we maar op zoek naar een methode die dat wel is. En dan moeten die mensen die kritiek hebben hun woorden maar eens omzetten in daden en zien dat de parken op een andere manier aan geld raken.’

‘Betere doorlichting nodig’

Jeffrey Flocken van het International Fund for Animal Welfare (IFAW) zegt het niet eens te zijn met alles in het rapport. ‘Maar het is absoluut correct dat we naar een betere doorlichting van die trofeeënjacht moeten, naar betere studies errond en naar veel meer transparantie in het debat.’

Het IFAW is gekant tegen trofeeënjacht en pleit net als MacDonald voor een importverbod in het Verenigd Koninkrijk. Volgens een IFAW-rapport van afgelopen juni zouden er het voorbije decennium liefst 1,7 miljoen dieren als trofee geëxporteerd zijn.