De jonge vrouw uit Denemarken vertrok in november 2014 naar Syrië. Daar sloot ze zich eerst aan bij de YPG, de Koerdische Volksbeschermingseenheden, en nadien bij de Peshmerga, de westers getrainde strijdkrachten van Iraaks-Koerdistan.

“De Koerden vechten voor democratie en westerse waarden”, zegt Joanna Palani (23). “Ik ging vechten met het idee dat als ik gevangengenomen of gedood zou worden, ik trots mocht zijn op de reden waarom ik daar was.”

Moordmachines

Joanna Palani bracht in totaal één jaar door in Syrië en Irak. Tijdens haar eerste nacht op de gevechtslinie werd haar medestrijder, een Zweed, in het hoofd geschoten door een sluipschutter. “Eerst nam ik mijn missie niet zo ernstig, maar dat is op dat moment volledig veranderd”, zegt Palani.

Nadien kwam ze constant oog in oog te staan met gevaar, maar ze dacht er geen seconde aan om terug te keren naar huis. Ze bleef vechten tegen de strijders van Islamitische Staat (IS) én de troepen van Assad. “De IS-militanten zijn heel makkelijk te doden”, zegt ze. “Zij zijn heel goed in het opofferen van hun eigen leven. Maar de soldaten van Assad... Zij zijn goed getraind en echte moordmachines.”

Seksslavinnen

Aan het einde van haar tijd in Syrië maakte Palani deel uit van een bataljon dat een dorpje nabij Mosoel kon bevrijden van IS. Daar trof ze een groot aantal jonge meisjes aan dat opgesloten was om te gebruiken als seksslavinnen.

“Alle meisjes waren jonger dan zestien jaar”, klinkt het. “Wij hebben hen naar het ziekenhuis gebracht. Daar heb ik een meisje ontmoet dat een Syrische christen was. Ze was amper 11 jaar oud en zwanger van een tweeling. Een te zware beproeving voor het meisje. Ze is gestorven in mijn armen. Ik kan me nog goed herinneren dat de dokter aan het huilen en het schreeuwen was.”

Toen Palani vijftien dagen verlof kreeg, ging ze terug naar haar thuisland Denemarken. Daar werd haar paspoort echter ingetrokken door de politie, die erop toeziet dat niemand naar Syrië reist om zich aan te sluiten bij IS. “Ik zou mijn leven geven voor Europa, democratie, vrijheid en vrouwenrechten. Maar nu voel ik mij verraden door degenen voor wie ik dat allemaal wilde opofferen.”

Palani studeert momenteel politiek en filosofie in de Deense hoofdstad Kopenhagen.