Chen voetbalde drie seizoenen in China bij Guizhou Renhe en keert vanaf januari 2016 transfervrij terug naar Mechelen. “We zijn heel blij dat we Xavier terug kunnen binnenhalen. We hebben gemerkt dat hij nog steeds dezelfde is en zijn dan ook gelukkig dat hij na de winterstop bij de groep zal aansluiten”, zegt KVM-voorzitter Johan Timmermans.

Eerder voetbalde de rechtsback al van 2007 tot 2012 bij Malinwa. “Dit Chinees avontuur was een bijzonder mooie ervaring, maar omwille van mijn familie wou ik terug”, legt Chen uit. “Andere Chinese clubs stelden me ook mooie uitdagingen voor. Heel even heb ik getwijfeld, maar nee, ik wou terug naar België.”

De verdediger, die ook voor Kortrijk (2003-2007) voetbalde, last nu een korte rustperiode in. “Eerst neem ik even vakantie. Op 17 november heb ik mijn laatste wedstrijd van het Chinese seizoen gespeeld. Fysiek én mentaal was het heel lang seizoen. Ik heb dus even rust nodig. Bovendien loopt mijn contract pas af eind dit jaar. Na de winterstop pik ik dus aan bij de groep. Ondertussen zal ik wel een trainingsprogramma van de club meekrijgen.”

Chen beseft dat hij een basisplaats niet cadeau zal krijgen. “Ik heb niet de indruk dat ik veel van mijn kracht of snelheid verloren ben. Natuurlijk, het niveau in China ligt ook lager. Dus ik ben realistisch: ook ik zal moeten knokken voor een basisplaats. Ik heb hier vijf fantastische seizoenen beleefd, maar dat telt nu niet meer.”