Israël was zaterdagavond begonnen enkele troepen uit de woongebieden van de Gazastrook terug te trekken. Maar de grens naar Israël overschrijden, deden ze niet, aldus de Israëlische media. Toch kan dat een eerste teken zijn dat het offensief op een lager pitje wordt gedraaid. Volgens de media zou het leger binnen de 24 uur de volledige vernietiging van alle Hamas-tunnels kunnen bekendmaken.

Na de vernietiging van de tunnels van de 'radicaal-islamitische' Hamas zal Israël de situatie opnieuw evalueren en bijkomende stappen ondernemen die nodig zijn voor de veiligheid, aldus nog Netanyahu in een aangekondigde toespraak. Wat betreft de sinds vrijdag vermiste, mogelijk door Hamas ontvoerde soldaat zei de Israëlische premier: 'Israël zal alles doen wat menselijk mogelijk is om zijn vermiste soldaat naar huis terug te brengen'.

Na de ontvoering van de Israëlische soldaat in de Gazastrook wordt een diplomatieke oplossing voor het Gaza-conflict steeds moeilijker. ‘Met Hamas over een wapenstilstand praten, heeft geen zin’, zei een hoge Israëlische regeringsfunctionaris zaterdag in de krant Haaretz. Voorlopig wordt ook geen Israëlische delegatie naar Caïro gestuurd om aan gesprekken over een bestand deel te nemen. Mogelijk maakt Israël volgens het regeringslid een eind aan het militair offensief zonder een wapenstilstand af te spreken.

Of de ontvoerde 23-jarige luitenant Hadar Goldin nog leeft, is niet duidelijk. Het Israëlische leger zocht zaterdag met een grootschalige troepenmacht verder naar de vermiste soldaat, die vrijdag in de buurt van de stad Rafah zou zijn ontvoerd. Zijn eenheid had aan de vernietiging van een naar Israël voerende tunnel gewerkt, toen ze door een commando van Hamas werd verrast. De Israëlische troepen doorzochten ook zaterdag huizen en verdachte plaatsen, berichtte Haaretz.

De zoektocht werd ondersteund door massaal artilleriegeschut. 47mensen zouden afgelopen nacht gedood zijn door de Israëlische aanvallen. Er zijn veertig huizen, een moskee en een universiteit geraakt, zeggen Palestijnse bronnen. Israëlische media melden dat vanochtend verschillende raketten vanuit Gaza zijn afgevuurd, onder meer op Tel Aviv.

'Hamas zal een zware prijs betalen'

De militaire tak van Hamas verklaarde dat het geen informatie heeft over het lot van de Israëlische soldaat Hadar Goldin. ‘De brigades Ezzedine al-Qassam beschikken niet over informatie over die soldaat. We verloren contact met enkele van onze strijders die aan het vechten waren in de buurt waar de soldaat verdween. Het is mogelijk dat zowel onze leden als de man zijn gedood.'

De verklaring stuit op ongeloof bij de Israëlische regering. 'Hamas zal een zware prijs betalen. Als het nog niet voldoende duidelijk is, zal de wereld nu wel weten wie verantwoordelijk is voor de vernielingen en het bloed dat vloeit in de Gazastrook', verklaarde de Israëlische minister van Justitie Tzipi Livni.

Volgens het Israëlisch leger gebeurde de overval anderhalf uur na het begin van een driedaagse humanitaire wapenstilstand, die de Verenigde Naties en de VS tussen Israël en de militante Palestijnen hadden bemiddeld. Israël verklaarde daarop het bestand als geschonden en hervatte de aanvallen. Een topfiguur van Hamas weerlegde die bewering. De ontvoering vond plaats voor het bestand, zei Mussa Abu Marsuk, de vice-chef buitenlandse zaken van de organisatie, aan het Turkse persbureau Anadolu.

Mogelijk maakt Israël een eind aan de militaire operatie in de Gazastrook zonder vooraf met Hamas een wapenstilstand af te spreken. ‘We zullen de vernietiging van de tunnels afronden en onze politiek tegenover Gaza op afschrikking richten en niet op afspraken met Hamas’, citeerden Haaretz en de Israëlische nieuwssite ynet.news een hoge regeringsambtenaar.