België plaatste zich voor de laatste acht door begin februari (zonder Goffin) in de eerste ronde van de Wereldgroep met 1-4 te winnen van Duitsland. Italië, met sterkhouders Paolo Lorenzi (ATP 37), Fabio Fognini (ATP 40) en Andreas Seppi (ATP 80), haalde het met 2-3 van titelverdediger Argentinië in Buenos Aires.

“We hebben gewonnen tegen Duitsland door als groep te spelen tegen enkele individuen”, zei Johan Van Herck. “Maar die overwinning biedt geen garanties tegen Italië. Zelfs al beginnen we als favoriet, we zullen dezelfde waarden in acht moeten nemen om aan het langste eind te trekken. Italië lijkt erg op ons. Ze weten hoe ze als team moeten spelen. Gaan winnen in Argentinië, zelfs al trad het zonder Delbonis en Del Potro aan, dat is een prestatie. Ik ken hun ploeg goed. Het niveau van de twee teams ligt niet ver van elkaar. Details zullen beslissen over deze confrontatie.”

Mét Goffin

Na zijn kwartfinale op de Australian Open paste Goffin voor de Davis Cup-confrontatie met Duitsland. Nu is de Luikenaar wel van de partij. “We waren ontgoocheld dat hij niet bij ons was”, gaf Van Herck toe. “We willen altijd met de beste groep aantreden. Maar we hebben dit besproken, ik begreep zijn beslissing.”

Goffin krijgt het gezelschap van Ruben Bemelmans (ATP 139), Joris De Loore (ATP 190) en Steve Darcis (ATP 49). Mister Davis Cup kwam de voorbije weken niet in actie omdat zijn dochtertje een operatie moest ondergaan. “Steve heeft momenteel zorgen aan zijn hoofd. Maar we zullen er zijn om hem bij te staan. Net als David is hij vol ongeduld om opnieuw samen te komen.”

Kans op nieuwe finale?

André Stein, voorzitter van de Franstalige Tennisfederatie, is alvast optimistisch. Hij ziet gelijkenissen tussen de huidige campagne en die van 2015, toen België in de finale onderuit ging tegen Groot-Brittannië. “Na dat duel zei iedereen dat we België lange tijd niet meer zouden terugzien in dat stadium van de competitie”, aldus Stein. “Maar kijk, we zien opnieuw een opening richting de finale.”

België en Italië speelden al acht keer tegen elkaar. Italië leidt met 5-3. De laatste ontmoeting dateert van 2000, toen België (Filip Dewulf, Olivier & Christophe Rochus en Tom Vanhoudt) in Venetië met 1-4 won.

Als België wint van Italië, speelt het in september in de halve finales tegen Australië of de Verenigde Staten. Zondag 2 april komt het Belgische team bijeen, de volgende dag staan de eerste trainingen op het programma.