Ploegleider bij Quick Step Floors. Wilfried Peeters was in de wolken met de prestatie van zijn poulain. “Ik ben tevreden. Niet alle favorieten van de Ronde zijn hier, dat moeten we niet ontkennen, maar ik denk dat Gilbert bewezen heeft dat we hem zeker kunnen gebruiken. Hij is geweldig gemotiveerd om goede resultaten te halen. Dat is alleen maar positief voor zondag.”

Peeters heeft geen moment getwijfeld toen Patrick Lefevere polste of Gilbert een optie was. “Toen hij het me in de Tour vroeg, zei ik meteen ja. Omdat Gilbert iemand is die in ons team past. Hij heeft enorm veel ervaring en onze jongere renners kunnen veel van hem leren. Dat is ideaal.”

Pure prof

Peeters looft de koershouding en mentaliteit van Gilbert. “Hij is honderd procent prof. Hij heeft een agressieve koersstijl. Dat toonde hij ook al in Harelbeke. Als je agressief koerst, gaan de anderen volgen. Hij zou zich ook kunnen afzijdig houden maar dat zal Philippe zeker niet doen.”

Normaal ging de Ardennees niet eens van start gaan in De Panne. “Het stond eerst niet op zijn programma. Hij heeft zelf gezegd dat hij liever de Driedaagse zou rijden in plaats van Gent-Wevelgem voor de extra kilometers. En pas op: niet alleen voor dat, maar ook om resultaten te halen.”

En die ambities onderstreepte hij meteen met een zege in de eerste rit van de Driedaagse. Ook Kristoff, ex-winnaar van de Ronde, tipt Gilbert als een van de favorieten. “Hij was heel sterk vandaag. Ik kon hem niet volgen.” Kristoffs ploegleider bij Katusha-Alpecin, Torsten Schmidt, looft de kwaliteiten van de Belgisch kampioen. “Gilbert was echt goed vandaag met een sterke aanval op de Muur, een heel lastige heuvel. Maar hij was al wereldkampioen in het verleden en won veel grote koersen dus het is logisch dat hij het ook kan in de Driedaagse. Zijn conditie is goed, hij is een van de beste renners ter wereld volgens mij.”

Groot kampioen

Laurenzo Lapage steekt de loftrompet op voor Gilbert, maar vindt dat de organisatie wat te kort schoot vandaag. “Toen Gilbert ging, zaten er motoren voor hem. Die werden te laat weggehaald. Philippe kan daar zelf niet aan doen, maar dat was jammer. Let op, ik heb heel veel respect voor Gilbert. Hij is één van de grote favorieten voor de Ronde. Ik vind dat je hem naast Sagen en Van Avermaet mag zetten.”

Lapage vindt dat Gilbert soms te weinig respect krijgt in België. “Het is een echte kampioen. Hij is van het niveau Boonen. Ik vind dat hij in België misschien te weinig gerespecteerd wordt. We zijn in ons land heel erg veel gewoon geweest met fantastische generaties. Vaak wordt nostalgisch terug gedacht aan de periode Merckx. Maar wat Gilbert en Boonen gepresteerd hebben, is ook heel straf. Voor veel mensen is het soms te normaal wat renners als Gilbert en Boonen allemaal doen. In het buitenland krijgen ze meer respect dan hier”, sluit de ploegleider van Orica-Scott af.