Om 11u45 trokken trokken welgeteld 135 renners zich op de Grote Markt van Antwerpen op gang voor 238 vlakke kilometers, in 14 plaatselijke rondjes van telkens 17 kilometer. De finish lag in Antwerpen-Zuid op de Desguinlei en onderweg waren de kasseien op de d’Herbouvillekaai (1km) en de Waalsekaai (1,5km) de enige noemenswaardige hindernissen.

Ex-kampioen in vlucht van de dag

Edward Theuns en Thomas De Gendt waren de eerste aanvallers van de dag maar werden even snel gegrepen en De Gendt zou halfweg koers uit voorzorg ook uit de koers stappen om zijn gehavende pols te sparen voor de Tour de France. Na 15 kilometer was met Jürgen Roelandts een andere renner van Lotto-Soudal wél succesvol: de Belgische kampioen van 2008 sprong weg samen met Jonas Rickaert (Sport Vlaanderen) en Kevyn Ista (WB Veranclassic Aquality Protect). De vlucht van de dag was vertrokken en de drie kregen maximaal bijna acht minuten van het peloton, waar vooral Quick-Step Floors het tempo onderhield zonder meer.

Ongeveer halfweg koers zette Ben Hermans zich resoluut op kop van het peloton in dienst van zijn BMC-kopman Greg Van Avermaet. En dat voelden de koplopers meteen, waardoor hun voorsprong als snel zakte naar de vier minuten.

Veel lekke banden en onvermoeibaar duo

Opvallend onderweg waren de vele fietswissels: blijkbaar zorgde het dokkeren over de twee venijnige kasseistroken voor de nodige slijtage en heel wat lekke banden. Onder meer Philippe Gilbert en Tiesj Benoot waren de belangrijkste namen die even voet aan grond moesten zetten maar zij konden even snel weer op de fiets springen en hun plek voorin weer innemen.

Hermans bleef samen met Tim Declercq van Quick-Step onvermoeid aan de kop sleuren aan een gemiddelde van 45km/u, waardoor op 75 kilometer van de streep de voorsprong van de drie al was geslonken tot twee minuten.

Vroege hergroepering, demarrages in sneltempo

Met nog vier ronden te rijden zakte de voorsprong al naar de minuut en op 57 kilometer van de streep kregen we al de hergroepering. Meteen kregen we een spervuur aan demarrages. Een vijftal met Jelle Wallays (Lotto-Soudal), Quinten Hermans (Telenet Fidea Lions), kersvers Belgisch kampioen tijdrijden Yves Lampaert (Quick-Step), Jasper Stuyven (Trek-Segafredo) en Tom van Asbroeck (Cannondale) leek even beloftevol maar geraakte nooit verder weg dan een tiental seconden en werd al snel weer gegrepen. Ook Stijn Steels (Sport Vlaanderen) geraakte even weg maar stond er alleen voor en achter hem zaten de groten klaar, terwijl het ganse peloton op een lint werd getrokken.

De inspanningen volgden elkaar in sneltempo op en dat zorgde voor een heuse schifting. Toen titelverdediger Philippe Gilbert (Quick-Stp) himself zich voorin posteerde vanaf veertig kilometer van de streep en af en toe ook fors doortrok, werd de groep steeds verder uitgedund.

Keukeleire forceert beslissende vlucht

Op twee ronden van het einde waagde Floris De Tier (LottoNL-Jumbo) zijn kans maar die werd gegrepen toen Jens Keukeleire (Orica-Scott) de forcing voerde en met een vijftal wat afstand kon nemen. Sep Vanmarcke besefte het gevaar en trok met onder meer Jasper Stuyven, Yves Lampaert, Tim Wellens (Lotto-Soudal) en Oliver Naesen (AG2R) in de tegenaanval. Topfavorieten Gilbert en Van Avermaet waren voorin de grote afwezigen en moesten al snel vaststellen dat de veertien vogels waren gaan vliegen: Lampaert, Van der Sande, Wellens, Van Hooydonck, Naesen, Stuyven, Vanmarcke, Keukeleire, Van Hecke, Baugnies, Vanspeybrouck, Merlier, Peyskens en Vanbilsen.

Met vijf naar de streep dankzij Naesen

Lang bleef die groep echter niet samen. Toen Naesen op de Waalse Kaai op 18 kilometer van de streep doortrok, konden aanvankelijk enkel Stuyven en Vanmarcke volgen. Alleen Keukeleire en de verrassende Nathan Van Hooydonck (BMC) konden de sprong nog maken. Het vijftal werkte goed samen in de slotronde en trok samen naar de finish.

Met de achtervolgers op een twintigtal seconden konden de vijf zich niet veroorloven om het tempo te laten zakken. Alleen de jonge Van Hooydonck mocht een beurt overslaan, de rest moest vol aan de bak tot in de slotkilometers. De vier kenden elkaar ook door en door en reden - toeval of niet? - de voorbije weken ook sporadisch samen in de nationale ploeg

Op de voorlaatste kasseistrook gaven ze elkaar geen duimbreed toe maar op de stenen van de Waalse Kaai speelde Vanmarcke alles of niets. Hij pakte enkele meters maar werd met de nodige moeite toch teruggehaald. Alleen Van Hooydonck werd overboord gegooid maar toen de vier even aarzelden kwam hij er weer bij.

Vanmarcke begon van erg ver de sprint maar werd op de streep nog geremonteerd door Naesen, die won met een ultieme kattensprong. Stuyven werd derde, Keukeleire viel net naast het podium nog voor Van Hooydonck.

De 26-jarige Naesen volgt op de erelijst Philippe Gilbert op. Eerder op de dag werd Jolien D'Hoore voor de vierde keer in haar carrière Belgisch kampioene bij de vrouwen, de topfavoriete sprintte sneller dan Lotte Kopecky en Kelly Druyts.

Uitslag

1. Oliver Naesen (Ag2R) in 5u16:28

2. Sep Vanmarcke (Cannondale) z.t.

3. Jasper Stuyven (Trek-Segafredo)

4. Jens Keukeleire (Orica-Scott)

5. Nathan Van Hooydonck (BMC)

Bekijk hier de volledige uitslag!