Klopp koos - nu hij niet kon kiezen voor de geblesseerde Divock Origi - voorin voor de eenzame spits Roberto Firmino. Een gok, met Christian Benteke en vooral Daniel Sturridge op de bank... Liverpool leek meteen de macht te willen grijpen in La Madrigal, met een dot van een kans voor Joe Allen na zes minuten: Lallana speelde de middenvelder aan ter hoogte van de penaltystip, maar de Welshman trapte recht op Villarreal-doelman Asenjo.

En de storm ging zo snel liggen als hij opgestoken was: Villarreal plooide massaal terug en vormde een ondoordringbaar blok waartegen Liverpool niets voor elkaar kreeg. Sterker nog: de thuisploeg werd zelfs nog het gevaarlijkst via de flanken (met de vinnige Suarez en Dos Santos), al moest Mignolet enkel een schot van Pina keren en een hobbelend schot van Soldado voorlangs laten gaan. Op slag van rust krulde Soldado vanop afstand wel de beste mogelijkheid een metertje naast het doel van Mignolet, maar al bij al was de de 0-0 bij de rust zo logisch als wat.

Mignolet bijna held

Na de koffie kwam Villarreal gretig uit de kleedkamer. Bakambu scoorde dit seizoen al negen keer in de Europa League, maar zijn kopbal in de openingsminuut van de tweede helft spatte uiteen op het doelkader. Het veelbelovende begin na de pauze kreeg echter geen vervolg. Firmino zorgde pas in de 65ste minuut voor opwinding, maar zijn lage knal trof de paal.

Het enige vuurwerk moest dus van de trainers komen: Klopp en Toral gingen met elkaar in de clinch na een stevige fout van Lucas Leiva, maar de ruzie werd al snel bijgelegd met een kusje. In de slotfase duwden beide ploegen dan plots toch door, met enkele grote kansen tot gevolg. Simon Mignolet leek zich vier minuten voor tijd te ontpoppen tot Man van de Match met een prachtige save op een schot van de doorgebroken Bakambu, en meteen daarna had Moreno na een afgeslagen hoekschop Liverpool de zege kunnen bezorgen na een vreselijk lange run, maar hij was te vermoeid om nog degelijk af te drukken.

In de 92ste minuut kreeg Liverpool het deksel helemaal op de neus: na een fraaie combinatie liep Suarez zich goed vrij in de rug van Kolo Touré, hij nam de lange bal prima mee en legde perfect in de loop van Adrian Lopez die het leer simpel tegen de netten van de uitgespeelde Mignolet moest duwen. De 20.000 Villarreal-fans in La Madrigal mochten dan toch juichen.

Een belangrijke treffer in eigen huis met het oog op de terugwedstrijd, die volgende donderdag op Anfield afgewerkt wordt. De finale vindt plaats op woensdag 18 mei in het St. Jakob-Park in het Zwitserse Bazel.