Ze waren gisteren met een grote groep kinderen met de trein naar Oostende gereisd, om er een leuke dag aan zee door te brengen. De leden van Chiro Sint-Jan uit Gent hadden een plekje uitgekozen, niet ver van het Westerstaketsel. Een onbewaakt gebied, waar volgens de Oostendse politie een rode vlag hangt en borden op het strand aantonen dat het gevaarlijk is om dicht tegen het staketsel te zwemmen. “Maar de Chirogroep zag daar al mensen in het water zitten, vandaar dat ze ervan uitgingen dat ze daar wél mochten zwemmen”, zegt Niels De Ceulaer, nationaal secretaris van Chirojeugd Vlaanderen. “De leiding zou de rode vlag ook niet gezien hebben.”

Rond 14 uur kwam een groep kinderen in het water zwaar in de problemen. Het was kort na springtij, de golven waren heel hoog en door de hevige stroming op het water werden ze tegen de funderingen van het Westerstaketsel geduwd. Een omstander zag de kinderen in moeilijkheden en verwittigde de hulpdiensten. “Ze raakten uiteindelijk op eigen kracht uit zee, maar hebben daarbij schaaf- en snijwonden opgelopen”, zegt Carlo Smits van de Oostendse politie. “Dertien jongeren werden naar het ziekenhuis overgebracht voor verzorging.” Het gaat om negen jongens en zes meisjes. Vier van hen moesten vannacht nog uit voorzorg in het ziekenhuis blijven. “Ze hadden zeewater binnenkregen en dan is er altijd risico op infectie”, zegt Kevin Mollet van het AZ ­Damiaan.

Bij de reddingsdiensten zijn ze misnoegd, omdat er de laatste dagen al verschillende incidenten zijn geweest met mensen en jeugdbewegingen die zich in onbewaakte zones op zee wagen. “Zowat alle jeugd­bewegingen die hier toekomen, duiken het water in aan de strekdam”, zegt hoofdredder Jonathan Devos. “Dat is ­levensgevaarlijk. Een zee is geen zwembad. De jeugdbewegingen moeten zich écht bewust zijn van de gevaren op zee.”

West-Vlaams gouverneur Carl Decaluwé noemt de Chiro in kwestie compleet “onverantwoordelijk”. “Ik vind het eerlijk gezegd zelfs crimineel dat jeugdleiders met kinderen in onbewaakte zones gaan zwemmen. Dat ze dat hoegenaamd niet wisten, toont een gebrek aan verantwoordelijkheid. Ik ga de nationale Chiroleiding hierop aanspreken. Die leiders zouden een bolwassing moeten krijgen.”

Decaluwé vindt ook dat de factuur van de hulpdiensten naar de jeugdbeweging zou moeten gaan. “Een helikopter als de Sea King uitsturen, kost bakken geld”, zegt de gouverneur. “Natuurlijk moeten reddingsdiensten altijd stand-by staan om mensen te redden. Maar ik vind dat er gedreigd mag worden met een factuur voor mensen die in de onbewaakte zones gaan. Als je in Zwitserland buiten de skipiste wordt gered, zal je de factuur ook krijgen, hoor.”

Gesprek met leiding

De politie van Oostende heeft gisteren alvast een proces-verbaal opgesteld. Chirojeugd Vlaanderen plant eerstdaags een gesprek met de groep uit Gent. “Die leiders zijn natuurlijk ook erg geschrokken. We moeten bekijken hoe dit juist gebeurd is. Maar hen sanctioneren heeft volgens mij weinig zin”, zegt nationaal secretaris Niels De Ceulaer.