"Sommige belangrijke plannen voor Houthalen-centrum hebben we recent al uitgevoerd, zoals bijvoorbeeld de bouw van het NAC," leggen schepen van lokale economie Jef Verpoorten (CD&V) en burgemeester Alain Yzermans (sp.a) uit. "Die zone wordt binnenkort trouwens nog uitgebreid met woontorens en onze plannen met de voormalige mijnschool. Maar ook de winkelstraten en de pleinen in het centrum willen we er over tien jaar graag een ware transformatie laten ondergaan. De huidige straten dateren al uit de jaren tachtig, dus het wordt tijd voor wat vernieuwing. Het John Cuppensplein doet vandaag bijvoorbeeld vooral dienst als parkeerplein, terwijl we daar graag een echt flaneerplein van willen maken met terrasjes en winkels. Houthalen-centrum moet vooral ook een stuk groter worden. En daarom mikken we dus naar de overkant van de Grote Baan."

Oud gemeentehuis

Daar ligt vandaag nog het leegstaande en oude gemeentehuis en politiekantoor. "Via het zogenaamde 'brownfieldconvenant', willen we samen met de Vlaamse overheid daar iets moois van maken. De oude gebouwen gaan tegen de grond om plaats te maken voor een nieuw gebouw. Het moet een echte 'eyecatcher' zijn voor ons centrum: een hoger gebouw met woningen en winkels. Rondom ontwikkelen we het gebied 'Grootveld' met nog meer handel- en woonfuncties. We willen de twee delen van Houthalen-centrum die vandaag nog gescheiden worden door de drukke Grote Baan weer meer met elkaar verbinden. Hoe we dat gaan doen? Daar zijn we nog niet helemaal uit. We overleggen wel met het kabinet van minister Ben Weyts (N-VA) over bijvoorbeeld een voetgangersbrug of een tunnel, zodat iedereen veilig kan oversteken. Of we niet beter wachten tot de toekomstige Omleidingsweg klaar is? Wij vinden alvast van niet: we gaan toch niet nog eens jaren wachten om van Houthalen-centrum iets moois te maken?" Vanavond krijgen de handelaars ook meer uitleg over het nieuwe terrasreglement, de subsidies die ze krijgen voor gevelrenovatie én de nieuwe VZW Handelaars Houthalen-Centrum en de VZW deelkernen.