Tijdens het onderzoek, dat werd gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Neurology, kregen twaalf patiënten met de ziekte van Parkinson te horen dat ze een nieuw geneesmiddel zouden testen, waarvan twee variaties bestaan: een dure variant (1.500 dollar per dosis) en een goedkopere (100 dollar per dosis). Opzet van de studie, zo werd hen verteld, was achterhalen of beide geneesmiddelen even doeltreffend werken. Een groep van zes zou eerst het dure medicijn toegediend krijgen en daarna het goedkopere. De tweede groep zou ook beide geneesmiddelen testen, maar in omgekeerde volgorde. In werkelijkheid kregen beide groepen echter telkens een zoutoplossing, zonder effect. Vooraleer de patiënten met het onderzoek startten, werden hun motorische skills getest en lieten ze hersenscans nemen.

Als de patiënten geloofden dat ze het dure geneesmiddel toegediend kregen, stelden de onderzoekers een grotere verbetering van hun motorische capaciteiten vast. De proefpersonen deden het 28% beter dan voor het toedienen van de zoutoplossing. Op sommige tests scoorden ze zelfs zeven punten hoger dan voorheen. Het ‘goedkopere geneesmiddel’ had ook een placebo-effect, zij het minder opvallend: als de patiënten geloofden dat ze het goedkope geneesmiddel kregen, scoorden ze drie punten hoger.

Wanneer de patiënten achteraf werden ingelicht over de ware toedracht van de studie, bekenden ze dat ze hogere verwachtingen hadden voor het duurdere geneesmiddel en dat ze verrast waren over het effect ervan. De wetenschappers, die voor dit onderzoek patiënten om de tuin moesten leiden, zijn ervan overtuigd dat hun bevindingen de levenskwaliteit van patiënten met Parkinson kunnen verbeteren: ‘het placebo-effect is belangrijk terrein dat verder ontgonnen moet worden, zowel voor Parkinson-patiënten als voor wie lijdt aan andere (neurologische) aandoeningen.’ Dat het placebo-effect bij de Parkinson-patiënten zo groot was, kan verklaard worden doordat het brein gestimuleerd wordt om meer dopamine aan te maken als het een placebo krijgt toegediend. Parkinson is een hersenziekte waarbij dopamineproducerende neuronen afsterven.