Ons lichaam zet alcohol om in aldehydes, toxische stoffen die op hun beurt worden afgebroken door het enzym ALDH2. Een afwijking in dit enzym zorgt ervoor dat mensen moeilijker alcohol afbreken en dus sneller dronken worden. Ongeveer acht procent van de wereldbevolking, en dan vooral Oost-Aziaten, zou zo’n gemuteerd enzym hebben.

Omdat ook al is gebleken dat Oost-Aziaten een lagere pijngrens hebben dan anderen, gingen onderzoekers aan de Stanford University School of Medicine na of sneller dronken zijn en een lagere pijngrens hebben iets met elkaar te maken hebben.

Niet alleen alcohol maar ook een ontsteking zorgt ervoor dat er toxische aldehydes worden aangemaakt en aangezien ALDH2 aldehydes kan afbreken, stelde men zich de vraag of het dan ook pijn kan verminderen. De Amerikaanse onderzoekster Vanessa Zambelli en haar collega’s gingen op zoek naar wat de rol van ALDH2 is in de perceptie van pijn.

Om dat te onderzoeken gaven ze aan een aantal muizen een gemuteerd enzym ALDH2, wat dus bij mensen leidt tot dronken zijn na het gebruik van alcohol en wat zowat een derde van de Oost-Aziaten heeft. Ze injecteerden bij de afgeweken muizen aldehydes en vergeleken hun reacties met die van normale muizen. Het afgeweken enzym zorgde er effectief voor dat de muizen gevoeliger waren voor pijn.

Daarna gaven ze de muizen het molecule Alda-1, dat ervoor zorgt dat aldehydes nog sneller worden afgebroken. Daardoor voelden de muizen beduidend minder pijn. Om ervoor te zorgen dat bij mensen met een gemuteerd enzym de aldehydes toch gewoon worden afgebroken, kan Alda-1 worden toegediend. ‘Aldehydes moeten zo snel mogelijk uit ons lichaam verwijderd worden om gezond te blijven’, zegt Daria Mochly-Rosen, een van de onderzoekers. Nu ze hebben ontdekt hoe dat moet, kan een nieuw soort pijnstiller ontwikkeld worden dat mogelijk niet verslavend is en ook niet schadelijk voor het hart.