Al 250.000 oorlogstoeristen in Westhoek in 2014
Uit onderzoek van Westtoer op tien verschillende oorlogssites, waaronder zes musea en vier begraafplaatsen, blijkt dat het aantal toeristen overal sterk stijgt. Zo gingen al ruim 180.000 bezoekers langs bij op TyneCot Cemetary, de nummer één in de lijst, goed voor een stijging van 36 procent.
Het indrukwekkendst zijn de cijfers van het heropende Memorial Museum Passchendaele in Zonnebeke. Daar noteren ze een stijging van 162 procent, goed voor 64.000 bezoekers. Oorlogstoeristen bezoeken gemiddeld drie sites.
Precieze gegevens over de nationaliteit van de bezoekers had Westtoer nog niet, maar het lijkt erop dat vooral Vlamingen zorgen voor de forse groeicijfers, aangedreven door de media en series zoals "In Vlaamse Velden". Ook het goede weer speelt een rol. Dat uit zich bijvoorbeeld in nooit geziene pieken zo vroeg op het jaar.
Om verzadiging te vermijden zijn heel wat sites langer open en is er meer parkeergelegenheid. Bovendien is Westtoer druk bezig met infobakens te plaatsen in de Westhoek en het verspreiden van overzichtskaarten zodat het bezoek beter gespreid wordt over de hele regio en over kleinere sites. De komende maanden zal er nog werk gemaakt worden van betere bewegwijzering en worden ook initiatieven genomen om de Vlaamse scholen naar de Westhoek te brengen.
De schitterende cijfers hebben ervoor gezorgd dat Westtoer zijn jaarprognose heeft bijgesteld. In plaats van een half miljoen, worden nu 700.000 oorlogstoeristen verwacht in 2014. Voor de hele herdenkingsperiode, dus tot 2018, verwacht het provinciebedrijf drie miljoen bezoekers.