Justitie wil Messi 22 maanden cel in voor belastingfraude

Het Gerechtshof van Catalonië besloot het advies van het OM om de voetballer vrijuit te laten gaan, niet op te volgen. Volgens het OM heeft Messi, die zo'n 120 miljoen euro waard is, weliswaar zijn handtekening gezet onder de illegale constructies, maar deed hij dat op advies van zijn vader.

Het hof vindt dit echter ongeloofwaardig. Dit blijkt uit gerechtelijke stukken die donderdag bekend zijn gemaakt. 'Het is niet plausibel te vermoeden dat zijn onwetendheid bewust is geweest, of moedwillig gebruikt is om fraude te plegen', zei de openbare aanklager dinsdag nog in een verklaring over de rol van de voetballer bij de belastingontduiking.

Vader Jorge Horacio Messi is ook de manager van de voetballer. Het OM eiste dinsdag tegen hem een gevangenisstraf van anderhalf jaar en een boete van 2 miljoen euro. Messi senior zou volgens de Spaanse fiscus tijdens de jeugd van de stervoetballer een netwerk aan bedrijven hebben opgezet.

Hiermee zou hij onder meer de inkomsten over de portretrechten van zijn zoon hebben onderbracht in Belize en Uruguay. 'Lionel heeft hier helemaal niets mee te maken', zei Messi's vader vorig jaar. 'Dus daarover praten heeft geen zin. Het gaat in deze kwestie alleen om mij', zo verzekerde hij.

Ontkend

Messi heeft altijd ontkend enige weet te hebben gehad van eventuele fraude. Zijn advocaat wilde dat de rechtbank de zaak om die reden zou seponeren. Het Hooggerechtshof in Barcelona verwees het beroep dat Messi had aangespannen eerder al naar de prullenbak. 

Het hof wees er op dat Messi, toen hij meerderjarig werd, zelf de verantwoordelijkheid voor een van de bedrijven op zich had genomen. De rechtszaak werd daarom toch doorgezet. Het gerechtshof beklemtoonde dat pas tijdens een rechtszaak bepaald kon worden of Messi daadwerkelijk op de hoogte was van de fraude.

De zaak kreeg vervolgens deze week, tot twee keer toe, een verrassende wending. Eerst het besluit van het OM om Messi niet aan te klagen, gevolgd door de onderzoeksrechter die dit naast zich neerlegde.

Messi niet enige Barcelona-ster in last

Messi mag van de rechter zijn proces, dat plaats zal vinden in het nabij Barcelona gelegen stadje Vilanova i la Geltrú, in vrijheid afwachten. Ook hoeft de Argentijn geen borg te betalen en krijgt hij geen reisverbod. De rechter gaat er niet vanuit dat er bij Messi sprake zal zijn van vluchtgevaar.

Messi is niet de enige voetballer bij Barcelona die problemen heeft met de fiscus. Ook zijn Braziliaanse teamgenoot Neymar wordt beschuldigd van  belastingfraude. De Braziliaanse voetbalster zou tussen 2011 en 2013 belastingen in zijn vaderland hebben ontweken. Vorige maand legde de Braziliaanse fiscus voor omgerekend 28 miljoen euro beslag op zijn bankrekening en de rekeningen van zijn bedrijfjes en familieleden.

Daarnaast onderzoekt de Spaanse justitie mogelijke onregelmatigheden rond de transfer van Neymar van Santos naar Barcelona in 2013. Zo zou destijds 40 miljoen euro naar een maatschappij zijn gegaan waarvan de vader van Neymar de eigenaar is.