Een handvol jaren later is Tiesj ­Benoot uitgegroeid tot een grote ­wielerbelofte. ‘En toch heeft dat hem geen haar veranderd’, bevestigen de boezemvrienden. ‘De Tiesj van toen is nog altijd de Tiesj van nu: gedreven, bescheiden, competitief, nuchter tot en met. En we denken ook dat hij nooit zal veranderen. Naar Monaco verhuizen? Daarvoor is hij te graag in Gent. Een tattoo? Niets voor Tiesj. Hij koerst gewoon graag en de rest is voor hem bijkomstig. Dat hij al zo snel resultaten boekt, heeft iedereen verbaasd. Tiesj zelf, zijn ouders, ons… Niemand zag dit aankomen. Ja, hij wordt intussen al herkend als we in Gent door de stad lopen. Hij vindt het niet vervelend om herkend te worden of als hij voor een foto moet poseren. Maar hij is daar geen natuurtalent in. Je ziet dat hij zich daar onwennig bij voelt. Neen, vedette zijn zegt hem weinig. De boekskes gaan later weinig plezier beleven aan hem.’

‘Het klikt met zijn jeugdidool, Tom Boonen’

Kenny en Willem beheren ook de fanpagina op Facebook. ‘Na elke wedstrijd zal hij binnen het halfuur een bericht sturen naar de Whatsapp-groep die we hebben opgericht’, klinkt het. ‘Zo krijgen wij informatie die je elders niet leest. Dat het zo goed klikt met zijn jeugdidool Tom Boonen, bijvoorbeeld. Tom was dé renner naar wie hij als jonge kerel opkeek. Dat ze zo goed met elkaar opschieten, is iets wat Tiesj nog altijd verbaast.’

Gepeild naar de positieve karaktertrekken van Benoot, komt telkens weer zijn bescheidenheid naar voor. ‘Het is niet iedereen gegeven om zo’n status te relativeren. We vergelijken hem een beetje met Kevin De Bruyne, ook afkomstig uit Drongen. Die verdiende bij Wolfsburg al serieus geld, maar kwam in Drongen nog altijd in een Opelleke aangereden. De ouderlijke huizen zijn nauwelijks een kilometer van elkaar verwijderd, een van de beste vrienden van Kevin woont bij Tiesj in de straat. Ook al kennen we hem niet persoonlijk, toch lijkt Kevin ons ook zo’n nuchtere kerel, ondanks al zijn talent en het geld dat hij verdient. Tiesj, da’s de Kevin De Bruyne van het peloton.’

Waarom hun jeugdvriend straks de Flandrien mag winnen, is voor het duo duidelijk. ‘Omdat hij als eerstejaars een gans seizoen op hoog niveau heeft gereden. Uiteraard waren de Ronde van Vlaanderen én zijn tweede plaats in de Baloise Belgium Tour ook voor ons het hoogtepunt, maar eigenlijk kende hij geen mindere momenten. Tiesj heeft een heel jaar koers gemaakt.’