Het onderdeel van de vliegtuigvleugel spoelde woensdag aan op de kust van het eiland Réunion, ten oosten van Madagaskar. Het zou gaan om een welvingsklep, een verstelbaar deel van een vleugel dat de liftkracht van het vliegtuig regelt.

Het onderdeel is 'bijna zeker afkomstig van een Boeing 777', zei Abdul Aziz Kaprawi, de Maleisische onderminister van Transport aan persagentschap Reuters. Dat is hetzelfde vliegtuigmodel als van de vlucht MH370 van Malaysia Airlines, die op 8 maart 2014 om een nog onbekende reden van de radar verdween. Ondanks grootschalige zoekacties in de Indische Oceaan is sindsdien geen spoor van het toestel, dat 239 mensen aan boord had. MH370 is de enige Boeing 777 die momenteel vermist is.

'Geloofwaardig spoor MH370'

Onderzoekers zullen de herkomst van het onderdeel, dat duidelijk lange tijd in het water heeft gelegen, proberen te achterhalen.

De Australische premier Warren Truss noemde het wrakstuk donderdagmorgen op een persconferentie een 'geloofwaardig spoor', en 'de eerste aanwijzing naar de verdwenen MH370'. Op het wrakstuk staat het nummer BB670. Volgens Truss is dat geen serienummer, maar mogelijk een onderhoudsnummer.

De Australische minister van Transport en Infrastructuur Warren Truss noemt de vondst 'een heel belangrijke ontwikkeling' in het onderzoek naar de verdwijning. 'Als dit brokstuk daadwerkelijk van MH370 afkomstig is, zal dat de families toelaten te rouwen', verklaarde Truss. 'La Réunion is heel ver van het gebied waar de zoekoperaties plaatsvindt (voor de kust van Australië, nvdr.), maar hangt samen met wat we weten over de stromingen en de informatie van satellieten.'

Ook de Franse autoriteiten sluiten niet uit dat het wrakstuk dat gevonden is een brokstuk van de verdwenen Boeing 777 van vlucht MH370 is. 'Geen enkele hypothese is uitgesloten', verklaarde de prefectuur van La Réunion.

Het gespecialiseerde onderzoeksbureau van de Franse burgerluchtvaart zal instaan voor de coördinatie van het Franse onderzoek en het internationale onderzoek dat gevoerd wordt door Maleisische en Australische experts.

Koffer gevonden

Een dag na de vondst van een brokstuk van een vliegtuigvleugel op het Franse eiland La Réunion is ook een deel van een kapotte koffer ontdekt. Dat gebeurde op dezelfde plaats waar het wrakstuk is aangespoeld, zo berichtte de lokale krant Le Journal de l’Île de la Réunion donderdag op de website. Een journalist van de krant publiceerde een foto op twitter, die de verscheurde overblijfselen van de koffer moet tonen.De gendarmerie nam het stuk mee, meldde het Franse persagentschap AFP op gezag van getuigen. 'Het kofferstuk was daar al sinds gisteren, maar niemand heeft erop gelet', zei Johnny Bègue, die het wrakstuk had ontdekt.

Of de koffer iets te maken heeft met MH370 of met het gevonden wrakstuk, is lang nog niet duidelijk.

Twee andere opties

Twee andere opties zijn nog niet helemaal uitgesloten. Zo kan het onderdeel ook afkomstig zijn van een vliegtuig dat op 4 mei 2006 neerstortte vlakbij het eiland Réunion of van een Airbus A310 van de vliegtuigmaatschappij Yemenia die op 30 juni 2009 neerstortte bij de eilandengroep Comoren.

'Nooit meer 99 procent zekerheid'

Intussen hebben ook de families van de Chinese inzittenden vanuit Peking een gemeenschappelijk statement verstuurd. 'We volgen de ontwikkelingen, en we hopen dat er zo snel mogelijk een officieel bevestigde conclusie komt. We willen nooit meer informatie die 99 procent zeker is, verkondigd door enkele officials. We willen 100 procent zekere informatie.'

De families geven ook nog aan dat mocht het wrakstuk van MH370 zijn, dat er dan nog steeds gezocht moet worden naar de rest van het vliegtuig en onderzoek gevoerd moet worden naar het lot van de passagiers en naar de eventuele betrokkenheid van een derde partij. 'Is het vliegtuig ergens geland in het midden van de vlucht? Niemand heeft ooit bevestigd dat alle passagiers aan boord zijn gegaan van het vliegtuig.'

Voorts eisen de families dat de Maleisische regering en vliegtuigmaatschappij Malaysia Airlines het hulpcentrum voor Chinese families heropent. Ze willen officiële communicatiekanalen en psychologische bijstand, ze vinden niet dat ze hun informatie uit mediaberichten moeten halen.