Bij het naderen van de luchthaven van de Nepalese hoofdstad Kathmandu kregen de Belgische reddingswerkers te horen dat landen maandag niet meer mogelijk zou zijn. De kleine internationale luchthaven kan de arriverende noodhulp niet slikken, waardoor al minstens zeventien vliegtuigen naar het noorden van India werden afgeleid.

Voor de gemotiveerde mensen van B-Fast is het een bittere pil. Ze zijn gespecialiseerd in ‘urban search and rescue’, of het zoeken naar en redden van overlevenden onder het puin. De klok tikt echter genadeloos verder terwijl ze in New Delhi moeten wachten op groen licht om te kunnen vertrekken.

‘Er is nog hoop’

Toch geeft teamleider Du Bois D’Aische de moed niet op. 'Uit ervaring weten we dat er altijd nog hoop is, niet in het minst gezien de relatief goede weersomstandigheden. We zijn zeker nog nodig, zelfs 72 uur later', zei hij. 'Er zijn nog steeds kansen om mensen levend terug te vinden. We gaan ervan uit dat we nog heel belangrijk werk kunnen verrichten.'

Vraag blijft echter wanneer de Belgen dinsdag zullen kunnen vertrekken. De luchthaven van Kathmandu kan maar een handvol vliegtuigen tegelijk ontvangen en het uitladen vraagt tijd. Pas als er toestellen weer vertrekken, komt er dus plaats vrij voor de volgende. Ook B-Fast heeft zowat twee uur nodig om uit te laden. Pas nadien kan het over de weg vertrekken naar de nog toe te wijzen sector om er effectief van start te gaan met de zoek- en reddingsacties.

Beperkingen

Of de Belgische reddingswerkers misschien sneller ter plaatse hadden kunnen raken? Teamleider Du Bois D’Aische denkt van niet, gezien de vele beperkingen die zich aandienden. Het is nu eenmaal een heel eind vliegen, op heel korte tijd moesten alle mogelijke toelatingen worden verkregen voor de reis, moest het vliegtuig geladen worden met zowat tien ton materiaal, ... 'Iedereen heeft werkelijk zijn best gedaan om zo snel mogelijk te vertrekken.'

En met een groter vliegtuig? Het Belgisch leger beschikt immers ook over een Airbus A330, die tot veertig ton cargo kan dragen en in één trek tot in Kathmandu geraakt. Opnieuw betwijfelen de mensen van B-Fast of dat echt een verschil had kunnen maken. 'Er zijn zeventien vliegtuigen afgeleid, dus enkele uren verschil had wellicht weinig uitgehaald', aldus Du Bois D’Aische. 'De A330 was dit weekend ook op geplande missie en was dus niet zomaar beschikbaar. We hadden tien ton cargo en veertig mensen te vervoeren, dus dit vliegtuig was volgens ons de goede keuze.'

Hopen

Voorlopig zit er dus niets anders op dan hopen dat de Belgen dinsdagochtend snel zullen kunnen vertrekken. Ook in Haïti kon B-Fast destijds niet meteen landen, maar heeft het team als één van de eerste ploegen uit Europa zeer veel en goed werk kunnen doen, drukken de teamleden mekaar intussen op het hart. 'En er komt tenminste wel noodhulp aan. Als wij het niet zijn, dan zijn het andere ploegen die vandaag nog arriveren', klinkt het nog onder mekaar.