Wie dacht dat enkel overdreven zonnebaden en roken ervoor zorgden dat je met een uitgezakt gezicht achterblijft, heeft het aan het verkeerde eind. Alhoewel die zaken niet bepaald helpen, hebben sommige mensen ook een genetische aanleg om er sneller ouder uit te zien dan ze werkelijk zijn. Soms zou het je er tot twee jaar ouder kunnen doen uitzien.

Het gen in kwestie, het MC1R-gen, speelt ook een belangrijke rol in pigmentatie, risico op huidkanker en de herstelling van DNA, maar werd nu dus voor het eerst gelinkt aan gezichtsveroudering. Hoofdonderzoeker Manfred Kayser van Rotterdam MC meent dat ongeveer een op de twintig mensen er erfelijk mee belast is. Om tot die conclusie te komen, werd de leeftijd van 2.600 Nederlanders ingeschat via een digitale foto. Vervolgens werd het genoom van alle proefpersonen bestudeerd om na te gaan welke genvarianten samenhingen met de geschatte leeftijd. En jawel, telkens kwam het MC1R-gen om het hoekje piepen.

Vroege sterfteNiet alleen het hebben van een ouder gezicht is niet meteen leuk nieuws, vaak is het ook een weerspiegeling van hoe het vanbinnen met je gesteld is. Wetenschappers zijn het er volgens Manfred Kayser namelijk over eens dat een ouder uiterlijk ook een aanwijzing is voor vroege sterfte. "Die twee hangen met elkaar samen", klinkt het.

Toch moet er ook een kanttekening gemaakt worden bij het onderzoek. Het gebeurde namelijk in samenwerking met Unilever dat ook eigenaar is van enkele cosmeticamerken. "Door de geheimen te doorgronden van mensen die er jong uitzien voor hun leeftijd, kunnen we misschien nieuwe methodes vinden om iedereen in de toekomst er jonger te laten uitzien", laat onderzoeker David Gunn van Unilever weten in een persbericht.