De soldaten hebben controleposten van de pro-Russische activisten ingenomen en ze hebben wegversperringen opgeworpen.

De regering in Kiev zegt dat 'minstens vijf terroristen' zijn gedood toen het leger drie controleposten ten noordoosten van het stadscentrum innamen. Een woordvoerster van de separatisten zegt dat twee strijders zijn gedood in hetzelfde gebied.

Het is onduidelijk of de troepen een bestorming van de stad overgewegen. De afgelopen weken riskeerden ze dat niet, naar eigen zeggen uit vrees voor burgerslachtoffers. Woensdag herlanceerde Kiev de 'antiterreuroperatie' om het oosten van het land weer onder controle te krijgen.

In minstens twaalf steden hebben pro-Russische activisten overheidsgebouwen ingenomen. Ze zoeken zo toenadering tot Rusland.

'Als het regime in Kiev het leger inzet tegen de bevolking, dan is dat ongetwijfeld een ernstige misdaad', reageert de Russissche president op de actie. Als reactie heeft Rusland nieuwe militaire oefeningen aan zijn grens met Oekraïne bevolen.

'Stadhuis Marioepol bevrijd'

De Oekraïense minister van Binnenlandse Zaken Arsen Avakov verklaarde vanmorgen al dat pro-Russische demonstranten het stadhuis in Marioepol hebben verlaten en dat de burgemeester weer op post is. Het gebouw is bevrijd zonder slachtoffers, zegt hij.

Volgens de Oekraïense regering hebben troepen vannacht ook een aanval op een basis in Artemivsk, tussen Donetsk en Slavjansk, afgeweerd. Eén soldaat raakte daarbij gewond. Of er aan de andere kant ook slachtoffers vielen, is niet duidelijk. Avakov zegt dat de ongeveer 70 aanvallers geleid werden door Russische soldaten.

Op ongeverifieerde beelden is te zien hoe militaire helikopters over Artemivsk vliegen

De Amerikaanse president Barack Obama beschuldigt Rusland ervan dat het land het internationaal Genève-akkoord over Oekraïne niet respecteert. Dat is bedoeld om de spanningen in Oekraïne te verminderen. Obama dreigde met nieuwe sancties tegen Moskou.