In vergelijking met wat de renners in de vijfde etappe op hun bord voorgeschoteld kregen, waren de voorgaande etappes smakelijke amuse-gueules. Nochtans was grootste gedeelte van het parcours nog perfect te doen met lange aanloop van 160 kilometer met onderweg één helling van tweede categorie. Maar daarna begon het zware werk met de beklimming van Lo Port, een slotstuk van meer dan acht kilometer hellende wegen met een gemiddeld stijgingspercentage van 9% en pieken tot 20%.

Het peloton ging in Valls van start zonder onze landgenoot Ben Hermans. De BMC-renner droeg een dag de leiderstrui na de commotie van de ploegentijdrit, maar kreeg last van de maag en kon niet meer verder. Ook de Russische kopman van Katusha Ilnur Zakarin gaf er na zijn val in de vierde rit de brui aan.

Met een vliegende vaart haspelde het peloton het eerste wedstrijduur af. Resultaat: aanvallers hadden geen schijn van kans op een vrijgeleide. Pas na zestig kilometer konden 15 renners op de Coll de Fatxes voor afscheiding zorgen. Cataldo, Gesink en Rolland waren de bekendste namen en ook veelbelovende Belgische klimmer Laurens De Plus haakte zijn wagonnetje aan. De kopgroep rondde met een kleine voorsprong de top van de klim van tweede categorie en bouwde nadien stelselmatig hun voorsprong uit tot maximaal 6 minuten.

Waaiers

Nadien volgde een vlakke aanloop richting de slotklim. Geen grote problemen zou je denken, tot Sky en Trek de wind gebruikten om het peloton in waaiers te trekken. Snel vormde zich een eerste waaier van veertig renners met alle toppers die aan een rotvaart de kopgroep terug bijhaalde.

Op de slotklim legden de troepen van Froome en Contador een verstikkend tempo op waardoor weinigen zin in een versnelling toonden. Voorin geen moves, maar achterin stond de deur meer dan wagenwijd open. Tejay Van Garderen moest op vier kilometer van de meet de rol in de favorietengroep lossen en zou zijn leiderstrui verliezen.

Titanenduel

Contador was de eerste van de favorieten die een aanval durfde in te zetten. Valverde en Froome sprongen meteen mee, even later konden ook Marc Soler nog aansluiten en Adam Yates terug de aansluiting vinden. Een indrukwekkende Soler, leider in het jongerenklassement en ploegmaat van Valverde, zette zich nadien op kop van de kopgroep en zorgde er in zijn eentje voor dat aanvalspogingen uitbleven en dat Tourwinnaar Chris Froome zowaar even in moeilijkheden kwam.

Bij het ingaan van de laatste kilometer ontbond Valverde zijn duivels. Met een stevige versnelling zette hij Contador en Froome op achterstand. Chris Froome vond in de slotfase nog een tweede adem en ging nog over Contador, maar Valverde was de pijp uit. De Spanjaard won zo het titanenduel van ex-Tourwinnaars Froome en Contador. Dertien seconden na de ritwinnaar bolde Froome over de streep, Contador werd derde. Valverde neemt ook de leiderstrui over van de Amerikaan Tejay Van Gaderen.

Valverde: “Wil leiderstrui verdedigen”

Valverde wil er nu met nog twee etappes voor de boeg ook alles aan doen om die leiderstrui mee naar huis te nemen. Valverde won de Ronde van Catalonië in 2009 en werd in 2015 tweede. Hij heeft nu ook de leiderstrui om de schouders. “Vandaag was een ongelooflijke dag”, stelde hij in een persbericht van de ploeg. “Ik voelde me heel sterk en werd ongelooflijk goed omringd. Ik ben zo blij dat ik het ploegwerk kon afronden. Op de slotklim had ik nog Ruben Fernandez en Marc Soler naast mij. Eerst effende Ruben het pad, daarna had ik ook nog Soler. Ik vroeg om vanaf de voet van de klim het tempo erg hoog te houden, dat ze helemaal tot het uiterste gingen. In het slot was het dan aan mij.”

De Spanjaard zette aan iets voor de slotkilometer en hield 13 seconden over aan de finish. “Dit is toch wel een speciale ritzege en leiderstrui. Zeker na alles wat de voorbije dagen is gebeurd (Movistar kreeg 1 minuut tijdstraf aangesmeerd na de ploegentijdrit). Ik houd er niet van als zo’n dingen gebeuren, zo’n zaken beslist worden, buiten het sportieve om. Ik herhaal, we hebben daar niets fout gedaan. Vandaag hebben we er een mooie wedstrijd van gemaakt, gekoerst en dat is waar het om draait in onze sport, daar houden mensen van. Zaak is nu om die leiderstrui te verdedigen.” .

Uitslag:

1. Alejandro Valverde (Spa/MOV) 182 km in 4u14:52 (gem. 42,85 km/u)

2. Chris Froome (GBr/SKY) op 0:13

3. Alberto Contador (Spa/TFS) 0:13

4. Marc Soler (Spa/MOV) 0:25

5. Adam Yates (GBr/ORS) 0:32

6. Daniel Martin (Ier/QST) 0:46

7. David Gaudu (Fra/FDJ) 0:58

8. Hugh Carthy (GBr/CDT) 01:04

9. Jakob Fuglsang (Den/AST) 01:11

10. Steven Kruijswijk (Ned/TLJ) 01:11

Stand:

1. Alejandro Valverde (Spa/MOV) de 724,5 km in 17u44:27 (gem. 40,84 km/u)

2. Chris Froome (GBr/SKY) op 0:21

3. Alberto Contador (Spa/TFS) 0:47

4. Marc Soler (Spa/MOV) 01:00

5. Adam Yates (GBr/ORS) 01:15

6. Tejay van Garderen (VSt/BMC) 01:18

7. Geraint Thomas (GBr/SKY) 01:34

8. Samuel Sanchez (Spa/BMC) 01:59

9. Daniel Martin (Ier/QST) 02:13

10. Steven Kruijswijk (Ned/TLJ) 02:40