Froome begon zijn voorbereiding op het seizoen iets later, mede ook door de geboorte van zijn zoon Kellan eind december en koerste minder wedstrijden. “Ik hield van deze nieuwe aanpak”, zei hij daarover. “Een beetje verandering kan geen kwaad, het maakt het uitdagend en gelet op vorig jaar, waar ik minder sterk was in de slotweek in de Tour, wilde ik nu later pieken. Ik hoop dat ik daarin geslaagd ben.”

De eindzege in de Dauphine heeft hij alvast op zak, net zoals in 2013 en 2015, telkens de voorbode voor later succes in de Tour. “Dat geeft zeker vertrouwen”, zei hij op een persmoment, “maar het echte werk begint nu. Het is een Tour voor klimmers, ik heb een sterke ploeg rond mij en geloof in hen.”

Froome houdt ook het weer in de gaten. Vorig jaar pakte hij bijna anderhalve minuut tijdwinst (1:28) op Quintana en Nibali in de etappe naar Neeltje Jans, waar het rotweer was, het peloton in stukken brak en de Brit alert genoeg was. “De koers in die eerste twee etappes zou inderdaad wel eens anders kunnen verlopen door het weer”, beseft de Brit. “Daarom ook heb ik jongens zoals Stannard en Rowe aan mijn zijde, om me dan te beschermen. Vorig jaar wonnen we zo tijd op mijn concurrenten. In zo’n etappes kan van alles gebeuren.”

Froome ziet zelf Nairo Quintana als zijn grootste concurrent. “Eigenlijk beginnen we allemaal opnieuw vanaf nul”, zei hij eerst ontwijkend. “De koers van vorig jaar, van de voorbije maanden, het telt allemaal niet.” Finaal gaf hij dan toch aan Quintana als zijn grootste uitdager te beschouwen. “Hij is al lang geen outsider meer, maar een grote favoriet, zeker na zijn tweede plaatsen.”

Contador: “Ik voel me uitstekend”

“Ik vind hier een Tour die me moet liggen en ik heb er alles aan gedaan om een gooi te doen naar een derde eindzege”, verklaarde de 33-jarige Spanjaard donderdag.

Conador won de Tour in 2007 en 2009. Zelf beschouwt hij ook zijn overwinning in 2010 als een terechte eindzege, maar daar dachten dopinginstanties anders over na zijn clenbuterolplas. Vorig jaar won Contador de Giro, waar hij diep in zijn reserves moest tasten. Krachten die hij te kort kwam in de Tour. Nu heeft hij de eindzege van de Ronde van het Baskenland op zak en werd hij twee keer tweede, in Parijs-Nice en de Ronde van Catalonië. In de Dauphiné moet hij het met een vijfde plaats stellen. “Ik miste daar snelheid in de benen. Ik kwam uit een rustperiode na het voorjaar en daarna enkele zware trainingsweken. Die Dauphiné had ik nodig, sindsdien heb ik nog drie weken de tijd gehad om me voor te bereiden op de Tour. Ik voel me nu uitstekend, fris zelfs aan de vooravond van de start van de Tour.”

Zelf ziet hij niet zoveel verschil tussen hem en Froome. “Akkoord hij heeft een sterk team en een andere stijl van koersen. Ik heb mijn stijl, die zal nu niet meer veranderen. Het is aan Team Sky om de koers te dragen, niet aan mij. Dat is het verschil met vroeger. Ik zie Froome als grootste uitdager, als dé favoriet. Hij heeft het voordeel op Quintana dat hij de Tour al gewonnen heeft. Anderzijds Quintana kan ook beroep doen op een team dat weet hoe het een Grote Ronde moet winnen. Dat maakt van hem ook een grote favoriet.”

Zelf plaatst hij zich ook bij de topfavorieten. “Ik weet hoe ik een Ronde moet rijden, ik ben er klaar voor. Dit zal een zware Tour worden, recuperatie zal een rol spelen en het kan een open strijd worden tot op het einde. Ik zie die laatste rit (met de laatste klim van buiten categorie, de Col de Joux Plane en daarna nog een afdaling van 14 kilometer richting Morzine) als de zwaarste van deze Tour.”