Roberto Martinez was duidelijk ‘not amused’ met de manier waarop Radja Nainggolan in april in het nieuws gekomen was: na de thuismatch tegen Griekenland blies hij positief op alcoholgebruik, en dat om zeven uur ’s ochtends.

Maar toch, ondanks zijn onvrede deed de Spanjaard zijn best het voorval niet te hard op te blazen. “De Rode Duivels zijn ambassadeurs. Wij nemen heel serieus wat onze spelers doen. Na het voorval heeft de Belgische voetbalbond een onderzoek ingesteld en daaruit is gebleken dat hij niets fout heeft gedaan. Radja heeft goeie prestaties neergezet bij Roma en verdient het om bij de selectie te zitten. De regels voor de spelers zijn duidelijk, ook voor hun vrije tijd. Voor de zekerheid zal ik ze nog wel eens herhalen. Nainggolan kende een sterk seizoenseinde en heeft zijn selectie verdiend.”

Lof voor Tielemans en Dendoncker

Ook voor Tielemans niets dan lof, en dan vooral over de manier waarop de kersverse Profvoetballer van het Jaar zijn transfer naar de Franse kampioen AS Monaco afdwong. “Voor mij is hij een voorbeeld. Veel spelers verlaten het Belgisch voetbal op het verkeerde moment. Youri is het voorbeeld van een jonge speler die in een grote club terechtkomt, er veel speelt en titels wint. De volgende stap moest wel een stap naar een grote club in het buitenland zijn. Zo moet het. Hij is er klaar voor. Hij zal waarschijnlijk ook spelen tegen Tsjechië.”

En ook Leander Dendoncker kreeg een pluim. “Hij is de speler die zich het meest ontwikkeld heeft in het Belgische voetbal. Zijn prestaties in de Europa League waren indrukwekkend. Leander is iemand met een geweldige mentaliteit en een sterk karakter. Hij ziet geen beperkingen. Zijn polyvalentie is belangrijk voor de Rode Duivels: hij kan bij ons centraal achterin, maar ook op het middenveld spelen.”

Om Tielemans te vervangen bij Anderlecht wordt voormalig Gentenaar Sven Kums naar voren geschoven. Zo zou de Gouden Schoen van 2015 zich ook opnieuw in beeld kunnen spelen bij de Duivels. “Het is een goed idee om naar een club te gaan waar hij aan speelminuten kan komen. Al mag hij dit jaar in het buitenland niet als verloren beschouwen. Het is sowieso een ervaring geweest en daar leer je ook van.”

“Vermaelen heeft het verdiend”

Thomas Vermaelen is er ook nog steeds bij, ondanks alweer een rotseizoen: de verdediger speelde amper bij AS Roma maar blonk uit tijdens de vorige interlands. “Ik selecteerde hem om twee redenen”, verklaarde Martinez. “Zijn prestatie tegen Rusland was erg indrukwekkend, zeker voor iemand die niet veel speelt. Hij heeft daarnaast ook veel invloed op de groep. Maar hij weet dat hij volgend seizoen meer moet spelen. Hem wacht een erg belangrijke zomer. Maar hij heeft deze selectie in maart tegen Rusland verdiend.”

"Onder de indruk van Witsel"

Met 27 namen stelde de bondscoach dinsdag een erg uitgebreide selectie voor. Voor verrassingen lijkt Martinez een jaar voor het WK echter niet meer te zorgen. “Het is een ruime selectie omdat Witsel en Ciman er in de eerste wedstrijd niet bij zijn, Thorgan Hazard lang geblesseerd is geweest en Divock Origi de laatste oefenwedstrijd met Liverpool niet heeft kunnen spelen. Daarnaast is continuïteit belangrijk, wat niet wil zeggen dat ik niet meer onder de indruk kan komen van andere spelers.”

Ook de prestaties van Axel Witsel worden opgevolgd, al is de bondscoach nog niet naar China afgereisd. “Axel speelt er in een andere rol, meer aanvallend en het elftal is op hem afgesteld. Ik ben onder de indruk hoe snel en goed hij zich aangepast heeft. Bovendien gaat het niveau in China omhoog.”

"Defour heeft pech"

Thorgan Hazard, Thomas Foket en Dedryck Boyata maken deel uit van de selectie, Steven Defour, Christian Kabasele en Jason Denayer werden niet opgeroepen. Jordan Lukaku is out met een hamstringblessure, Mousa Dembélé en Thomas Meunier moesten eerder al afhaken.

“Kabasele heeft een terugval gehad na een blessure en Denayer kende dan weer een erg moeilijk seizoen bij Sunderland. Boyata was belangrijk voor Celtic en heeft zich in maart ook getoond bij de Rode Duivels. Thomas Foket heeft dan weer verdedigende kwaliteiten en op zijn positie (als vervanger van Meunier, red) is dat eerder uniek. Steven Defour heb ik bezocht in Engeland en ik denk dat hij een nieuwe uitdaging nodig heeft. Hij heeft pech, want zijn concurrenten hebben wel veel gespeeld. We blijven hem natuurlijk wel volgen.”

"We blijven met vier doelmannen werken"

In de uitgebreide selectie zitten met Thibaut Courtois, Simon Mignolet, Koen Casteels en Matz Sels vier doelmannen, net zoals in maart voor de kwalificatiewedstrijd tegen Griekenland en de oefeninterland in en tegen Rusland. Toen moest Courtois na de wedstrijd tegen Griekenland afhaken en stond Mignolet in doel in Sotsji. De verwachting was echter dat de bondscoach deze keer voor drie doelmannen zou gaan en dus moest Matz Sels als bankzitter bij de Engelse promovendus Newcastle vrezen voor zijn plaats.

"We blijven met vier doelmannen werken, vooral op training is dat belangrijk. Ik werk zelfs met twee keeperstrainers", bevestigde Martinez. "Of Courtois beide wedstrijden zal spelen, weet ik nog niet. Ik wil eerst alle spelers aan het werk zien op training vooraleer ik knopen zal doorhakken."

"Estland géén makkelijke opponent”

Na de bekendmaking van zijn 27-koppige selectie waarschuwde Martinez meteen voor onderschatting van Estland, op vrijdag 9 juni in Tallinn tegenstander van de Rode Duivels op de zesde speeldag in WK-kwalificatiegroep H.

“In tegenstelling tot hetgeen ik overal lees, is Estland geen makkelijke opponent”, vertelde Martinez. Nochtans wonnen de Rode Duivels eind vorig jaar de heenwedstrijd in eigen huis met 8-1. “In Tallinn wordt het een heel andere wedstrijd dan in Brussel. We hebben nog drie uitwedstrijden in deze campagne en die zullen allemaal op het scherp van de snee zijn. Maandag oefenen we eerst nog tegen Tsjechië, maar het is duidelijk dat alles in het teken van de verplaatsing naar Estland zal staan. Tegen de Tsjechen spelen Axel Witsel en Laurent Ciman nog niet, want zij komen volgend week nog in actie met hun club en sluiten pas nadien bij de groep aan. Zo krijg ik ook de kans om andere jongens speelminuten te gunnen.”