“Het is fantastisch om zien dat zoveel mensen hebben meegeleefd”, zo zei een trotse Ann Wauters na aankomst in het B-House in Diegem.

“Natuurlijk hebben we onze medaille goed gevierd”, lachte Wauters. “Na de redelijk makkelijke wedstrijd tegen de Grieken beseften we nog niet goed wat we gerealiseerd hadden. Eens de medailleceremonie voorbij was, hebben we een feestje gehouden in het hotel. En ja, we hebben een paar glazen gedronken. Wat er daarna gebeurd is, herinneren we ons niet meer.”

Zondagavond liet de 36-jarige Wauters zich ontvallen dat ze nog aan de Olympische Spelen van 2020 denkt. “In de euforie zeg je soms bepaalde dingen, maar het zit inderdaad nog in mijn achterhoofd. De Spelen zijn nog ver weg. En ik word er niet jonger op. Toch hou ik die optie open. Deelname aan de Spelen wordt moeilijk, maar we dachten ook dat brons op dit EK niet kon.”

“Dit was net een sprookje, maar we hebben hier wel hard voor gewerkt. Dat brons is absoluut verdiend”, liet Emma Meesseman optekenen. De uitblinkster bij de Belgian Cats werd opgenomen in de All Star 5 van het EK. “Dat is een mooie erkenning, maar met de ploeg op het podium staan betekent voor mij veel meer. Dit is tot nu toe de strafste prestatie uit mijn carrière”, besloot Meesseman, die deze week al afreist naar Washington. Daar treedt ze binnenkort opnieuw met de Mystics aan in de Amerikaanse WNBA-competitie.

De bronzen EK-medaille van de Belgische basketbalvrouwen biedt perspectieven voor de toekomst. “Wij zijn voldoende gewapend om de volgende stap te zetten”, zei Philip Mestdagh, bondscoach van de Belgian Cats, maandag bij de terugkeer in België. “Op dit EK zaten het niveau en de mentaliteit goed. Iedereen schikte zich in zijn rol. En de resultaten hielpen uiteraard om de sfeer goed te houden”, verklaarde Mestdagh. “Wij zijn voldoende gewapend om de volgende stap te zetten. Nu moeten we de WK-loting in juli afwachten, maar ook op wereldniveau kunnen we presteren. Het wordt erg interessant om andere basketbalstijlen te ontmoeten.”

De bondscoach is er zich bewust van dat de Belgian Cats voortaan niet meer de rol van underdog kunnen spelen. “Nu zal iedere tegenstander rekening met ons houden. We moeten leren omgaan met die druk. Deze medaille moet nu het startpunt zijn om verder te werken op de lange termijn. In het verleden was er bijna om de twee jaar een nieuwe bondscoach. Hopelijk zullen we nu een andere focus hanteren.”

Mestdagh staat sinds april 2015 aan het roer van het nationale vrouwenteam, zijn contract loopt eind juni af. “Het was al voor de EK-campagne beslist dat we willen doorgaan met Philip, want hij had de doelstelling - EK-kwalificatie - al bereikt”, stelde general manager Koen Umans, die sinds 2003 de campagnes van de Belgische basketbalvrouwen volgt. “We willen absoluut op de lange termijn samenwerken. De chemie is er tussen de coach en de speelsters. Dit is absoluut een goede basis om mee voort te werken.”

“Sinds 2003 zijn we er structureel enorm op vooruitgegaan. Veertien jaar geleden bestond de staf rond het team uit vijf personen, nu hebben we elf stafleden. Toch kunnen we in vergelijking met de grote landen nog stappen zetten, bijvoorbeeld op het vlak van scouting. Veel speelsters doen internationale ervaring op bij een buitenlandse club en ze hebben hebben nu bijna allemaal een profstatuut, ook dat zijn redenen voor ons huidige succes”, besloot Umans.