Er is iets vreemds aan de gang met Nairo Quintana. In elk van de voorbije drie grote rondes haalde hij het podium: derde in de Tour van 2016, winnaar van de Vuelta 2016, tweede in de Giro 2017. En toch praten we alsmaar minder over zijn grote talent en steeds meer over zijn gebreken. Wielercoach Paul Van Den Bosch meent dat Quintana (59 kilo) letterlijk niet zwaar genoeg weegt om echt de dominante ronderenner van zijn generatie te worden. Als variatie daarop voorspelt Greg Van Avermaet dat de Colombiaan zaterdag na de tijdrit van ocharme veertien kilometer meteen een minuut achterstand aan de broek zal hebben. Maar de grootste steek kwam afgelopen maand van Chris Froome. Gevraagd naar wie hij als zijn grootste concurrenten ziet, volgden drie namen: Porte, Bardet en Contador. Quintana ontbrak en dat was geen lapsus: “Ik denk dat het voor Nairo moeilijk wordt om de Tour en de Giro te combineren”, aldus Froome.

Dat is het grote voorbehoud bij Quintana de komende drie weken. Is hij wel hersteld? De combinatie Giro-Tour heet niet haalbaar te zijn, niet met de medische beperkingen die er vandaag toch gelden in de koers. Wie beide rijdt om te winnen, is gedoemd om twee keer tekort te schieten.

Movistar-manager Eusebio Unzué laat weten dat Quintana “hersteld is van de slijtage van de Giro”, maar er is geen enkele graadmeter om dat te staven. Of het zou inspanningsfysioloog Mikel Zabala moeten zijn die bij Velonews zegt dat Quintana op training “alweer zijn hoogste wattages trapt, iets hoger zelfs dan vorig jaar rond deze tijd”.

Op dit moment is er alleen training om de vorm van Quintana te evalueren. Na de Giro heeft hij geen enkele koers meer gereden. “Ik heb na de Giro een week niet gefietst”, zegt Quintana, die zijn Europese residentie in Monaco heeft. “Na een paar dagen van actieve rust ben ik opnieuw intensiever gaan trainen. De voorbije twee weken waren de meest intense. We hebben van de koersvrije maand ook gebruikgemaakt om een paar Alpenritten te verkennen.”

Quintana heeft sinds de Giro geen interviews meer gegeven. Team Movistar stuurde deze week wel een huisgemaakte Q&A de wereld in. Zelfs daarin lees je tussen de regels door dat er ook bij de Colombiaan zelf wat twijfel is over de raadzaamheid van de combinatie Giro-Tour: “Pas in de race zelf zal ik zien hoever ik sta”, aldus Quintana. Of ook nog: “Het is moeilijk om de balans te vinden tussen meer rusten of toch harder trainen.”

Fysiologisch natuurwonder

Zijn er redenen om toch in Quintana te geloven in deze Tour? Zeker wel. Hij blijft een fysiologisch natuurwonder, volgens de Spaanse tv-show Informe Robinson heeft hij een VO2max van 90 ml/kg/min, een maat voor de hoeveelheid zuurstof die een atleet naar de spieren kan transporteren. Aangenomen mag worden dat niemand in het wielrennen beter doet. Grote baas Unzué hoopt dat die onwaarschijnlijke natuurlijke aanleg hem er ook in deze Tour weer door trekt: “Hij kan altijd op een constant basisniveau terugvallen. In elke grote ronde die hij reed, heeft hij het podium gehaald (enkel niet in de Vuelta 2012 en 2015, nvdr.).”

Bij Movistar heeft hij een uitzonderlijk sterk team rond zich, dat qua paardenkracht zeker niet hoeft onder te doen voor Team Sky. Al is er altijd de vraag of de aanwezigheid van Alejandro Valverde een zegen of een vloek is. De Spanjaard heeft wel al plechtig beloofd dat hij zich helemaal ten dienste stelt van Quintana. Valverde gelooft overigens om één reden in het bijzonder dat zijn Colombiaanse kopman de Tour kan winnen: “In elk seizoen waarin hij twee grote rondes combineerde, was hij steeds sterker in de tweede.”

Het plan van Quintana is simpel: hij wil vanaf woensdag op Planche des Belles Filles toeslaan in de bergen. Dat is ook wat grote baas Unzué verwacht: “Hopelijk zien we daar opnieuw de typische Quintana, die bergop echt het verschil kan maken. Iets wat in de Giro maar bij momenten lukte.”

De voorbije twee jaar begon Quintana met een aanzienlijke achterstand aan de Alpen en de Pyreneeën. In 2015 verloor hij in de windetappe naar Neeltje Jans meteen anderhalve minuut. Vorig jaar stond hij na de tijdrit in etappe dertien plots twee minuten achter op Chris Froome. Het is het scenario dat hij nu absoluut wil vermijden: “Ik wil met 0-0 naar de bergen”, aldus Quintana.

De Tour begint zaterdag opnieuw met een tijdrit, maar die is maar veertien kilometer lang. Dat is goed nieuws. En op het vlakke heeft Quintana met Daniele Bennati voor het eerst echt een volwaardige bodyguard. “De beste transfer van het jaar”, noemde José De Cauwer dat al.

Het zijn argumenten die voor Quintana pleiten, maar of het volstaat om na een loodzware Giro ook weer vol mee te doen in de Tour? Onze bovenstaande prognose volgt die van Chris Froome: Nairo Quintana wordt niet zijn belangrijkste uitdager. “Binnenkort kennen we het antwoord”, zegt Unzué. “Maar ik hoop dat onze vriend Chris geen gelijk krijgt.”