Bij de ploegvoorstelling van Sunweb-Napoleon Games bleef Kevin Pauwels bescheiden. ‘Ik zal blij zijn als ik dit seizoen vijf keer kan winnen”, klonk het. “Het is niet omdat Niels Albert is weggevallen dat de zeges nu opeens voor het rapen vallen. Er is ook een sterke nieuwe jonge generatie.’

Na zeges in Zonhoven, Francorchamps, Milton Keynes, Hasselt en nu ook in Namen staat de teller intussen op vijf overwinningen. ‘Dat is natuurlijk fijn’, aldus Pauwels. ‘Nochtans voelde ik me in het begin van de wedstrijd niet zo goed, maar uiteindelijk win ik hier wel, dus zo slecht zal ik wel niet geweest zijn.’

Pauwels nam een voorzichtige start. ‘Ik weet uit ervaring dat dit een zware wedstrijd is’, stelde hij. ‘Veel renners zouden stilvallen na een snelle start, dus ik deed het rustig aan.’

Gaandeweg trok hij naar voren en in de laatste ronde maakte hij op de schuine kant het verschil. ‘Daarvoor had ik al een klein gaatje’, zei hij. ’Ik reed goed op die schuine kant en nam enkele lengtes op Lars van der Haar. Die voorsprong gaf ik niet meer uit handen.’

Pauwels telt nu in de wereldbekerstand 77 punten voorsprong op Tom Meeusen. ’En er komen met Heusden-Zolder en Hoogerheide nog twee wedstrijden die me liggen. Het ziet er goed uit voor die leidersplaats.’