Rosetta vindt bouwstenen voor leven op komeet
Wetenschappers zijn er voor het eerst in geslaagd rechtstreeks belangrijke organische verbindingen te detecteren in een komeet. De ontdekking versterkt het idee dat het leven op aarde lang geleden ontstond nadat een komeetinslag de nodige chemische bouwstenen naar hier bracht.
De ontdekking gebeurde met behulp van het ESA-ruimtetuig Rosetta, dat nog tot september de atmosfeer van de komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko onderzoekt. De apparatuur aan boord van Rosetta deed meerdere vaststellingen van het aminozuur glycine in de wolk van gas en stof die de komeet omhult. Dat aminozuur wordt door levende organismen gebruikt om eiwitten aan te maken.
In het verleden werd glycine al indirect gedetecteerd. In 2006 keerden stalen terug naar de aarde van een andere komeet, Wild 2. Maar besmettingsproblemen nadat de stalen in de woestijn in Utah geland waren, bemoeilijkten de wetenschappelijke analyse.
"Nu we glycine hebben gevonden op meer dan één komeet, weten we zeker dat dit geen uitzondering is", zegt Kathrin Altwegg van de universiteit van Bern die het onderzoek, gepubliceerd in Science Advances, leidde.
'Aminozuren zijn overal, en op vele plaatsen in het heelal kan dus mogelijk leven ontstaan'
Fosfor
De ontdekking impliceert dat glycine veel voorkomt op plekken in het heelal waar sterren en planeten zich hebben gevormd, zegt Altwegg. "Aminozuren zijn overal, en op vele plaatsen in het heelal kan dus mogelijk leven ontstaan."
Naast glycine vonden de onderzoekers rond 67P ook fosfor, een sleutelelement in alle levende organismen, en andere organische moleculen. Het was de eerste keer dat fosfor gevonden werd in een komeet.
"Meer nodig dan aminozuren"
Wetenschappers buigen zich al lang over de vraag hoe het leven op aarde miljarden jaren geleden ontstaan is. Een van de meest populaire hypothesen is dat kometen en planetoïden met hun organische moleculen in de oceanen van de aarde gestort zijn.
De nieuwe studie voedt die hypothese. Toch is er nog meer onderzoek nodig, zeggen de wetenschappers. "Je hebt meer nodig dan aminozuren om een levende cel te vormen", aldus Altwegg. "Het is de veelheid aan moleculen die de ingrediënten voor leven uitmaken."
Rosetta beëindigt haar twee jaar durende missie op 67P in september, wanneer ze rakelings langs de komeet vliegt om daarna neer te storten op zijn oppervlak.
Lees ook
Geselecteerd door de redactie
