En vooral ook: heel ontspannen. Het heeft er allicht mee te maken dat hij ons thuis (in Mol) en op een vrije dag ontvangt. Terwijl echtgenote ­Carine zijn sigarenkamer toont aan onze fotograaf, steekt hij alvast een dikke Cubaanse op en overloopt hij nog (snel!) de vorige jaargang.

“Zo’n seizoen wil ik niet meer meemaken. De zaak-Renard, de zaak-Coosemans, de zaak-Van Damme, een zwakke Play-off 2: allemaal slecht voor de uitstraling van KV Mechelen. Ik wil weer positieve vibes. Ons halfnieuwe stadion is alvast een aanzet.”

Tevreden over het resultaat?

“Absoluut, ik vind het indruk­wekkend. Elke keer opnieuw probeer ik me voor de geest te halen hoe ons stadion er vroeger uitzag. Het verschil met dik een jaar geleden – toen we een aaneenschakeling van tribunetjes hadden – is immens. Er is schitterend werk geleverd in amper een paar jaar tijd. Als je ziet hoe andere clubs ­sukkelen met hun stadionplannen… Er zijn nog kinderziektes en binnenin is er nog veel werk, maar de nieuwe tribunes én de skyboxen zijn gebruiksklaar voor de opener tegen Club Brugge.”

Vanaf nu moet de club ook sportief stappen kunnen zetten?

“Sportieve groei komt er zéker. Het zal misschien niet voor meteen zijn, maar op middellange termijn moeten we opnieuw een subtopper worden.”

Zet u op korte termijn Play-off 1 dan uit uw hoofd?

“Neen, wij denken altijd aan Play-off 1. Maar het is geen must. We moeten er gewoon voor zorgen dat we om de paar jaar meestrijden voor die top zes. En dankzij het nieuwe stadion, door van 13.000 naar 18.000 plaatsen te gaan, wordt dat makkelijker, want dan kunnen we financiële middelen veel vaker aanwenden om ons ­sportief te versterken. We moeten daar eerlijk in zijn: van onze uitgaande transfers ging er veel geld naar de ­verbouwingen. Binnenkort hoeft dat niet meer.”

Vorig jaar was uw doel tussen plaats 5 en 9 eindigen, het werd plaats 10. Wat nu?

“Nu zeg ik: we moeten beter doen dan vorig seizoen. (glimlacht) Dat is makkelijker. We moeten vooral veel minder goals incasseren, want dat was een groot probleem. En een goeie start wordt alweer erg belangrijk. Na Club Brugge krijgen we zes tegenstanders waartegen geoogst moet worden (Eupen, Kortrijk, Waasland-Beveren, Westerlo, STVV, Charleroi, red.). Daarna zullen we zien waar we staan.”

Moeten we KV door het verlies van Gillet, Cissé en Hanni – toch drie sterkhouders – verzwakt ­noemen?

“Verzwakt? De toekomst zal het uitwijzen. In de breedte vind ik ons net versterkt. Je moet ook weten dat we aan Cissé vorig seizoen amper iets hebben gehad, door zijn blessure. Dat Hanni een groot verlies is, is een open deur intrappen, maar in het begin had hij niet de impact die hij de laatste maanden had. Bovendien merk ik dat Croizet zich goed aan het inwerken is. Dat ook Gillet weg is, is jammer – ­zeker omdat we met Van Damme en De Petter nog twee roergangers in de kleedkamer zagen vertrekken. Maar nu is het aan Moris en Coosemans om zich te bewijzen.”

De coach, Aleksandar Jankovic, gaat zijn derde seizoen in: in het hedendaagse voetbal bijna een unicum.

“Tja, de fans hadden de voorbije twee jaar wel eens commentaar, maar dat heb je altijd. Ik ben er nog altijd van overtuigd dat we een topcoach in huis hebben – iemand die zich ­onvoorwaardelijk inzet voor ons ­project. Vandaar dat ik vorige week ook met Jankovic over een verlengd verblijf heb gesproken. De volgende dagen willen we verder aan tafel ­zitten om zijn contract, dat in juni ­afloopt, open te breken.”

Staat Jankovic daar zelf ook voor open?

“Zeker, want hij was vragende partij om eind vorig seizoen al bij te tekenen – zodat hij een verhuis van zijn familie had kunnen organiseren. Maar toen was onze hoofdbekommernis alle transfers afronden. Natuurlijk, en dat geldt altijd voor een trainer: alles staat of valt met resultaten. En als het slecht is, mag het ook worden gezegd. Van de oefenmatchen tegen Eind­hoven en NAC was ik zwaar ontgoocheld en daar heb ik het met Jankovic ook over gehad. Maar dat is natuurlijk maar voorbereiding, we hebben ook enkele spelers moeten inpassen. Het is vanaf 29 juli dat we er écht moeten staan.”

Met deze kern, of kan er nog iets gebeuren?

“Als er nog een speler vertrekt, moet die eventueel – afhankelijk van de ­positie – worden vervangen. We moeten ook zien dat er voorin voldoende concurrentie is voor Verdier. Uiteraard blijven we op alle mogelijke ­manieren de transfermarkt opvolgen – Olympiacos is sinds de transfer van Kolovos een belangrijke gesprekspartner, met Manchester City zijn er contacten, en Rik Vande Velde is volop aan het scouten. Maar ons huiswerk is al een tijdje voor 95 procent af.”