Imoh Ezekiel speelt sinds de wintermercato weer in Luik omdat de club die hem bezit, het Qatarese Al-Arabi, dat toelaat. In het Midden-Oosten kende de aanvaller vorig jaar zes erg ongelukkige maanden. Een uitleenbeurt richting club van herkomst bracht redding.

‘Ik voelde me in Qatar niet goed en wou er niet blijven’, zegt Ezekiel nu. ‘Alles gaat er veel trager. Ik had geen plezier meer in het spelletje. Onze competitieduels leken wel trainingswedstrijdjes. Ik had al mijn bagage van Standard meegenomen, maar ik leek niet meer te groeien. Ik moest de bal achteraan oppikken, er mee tot aan de overkant dribbelen én nog scoren ook.’

De conclusie is duidelijk: Ezekiel wil niet meer terug naar de voetbalwoestijn. Of toch niet in de eerstkomende jaren. ‘Als ik er ooit weer ga spelen, dan zal ik de dertig een eindje gepasseerd zijn.’ Zover is het dus nog niet. Ezekiel is 21, een leeftijd waarop een toptransfer naar een Europese club nog in het verschiet ligt. Standard is voor alle duidelijkheid niet die beoogde topclub, al verrast Ezekiel nu door te stellen dat hij ook na afloop van de huidige play-offs nog langer in Luik wil blijven. ‘Ik zou er liefst nog een ­seizoen bij Standard aan vastplakken. Om weer helemaal in het ritme te komen en daarna naar een mooie club in Europa te vertrekken.’

2,5 miljoen per jaar

Als de pijlsnelle aanvaller zijn niveau van in het duel met Anderlecht aanhoudt, kunnen de mooie clubs niet anders dan lonken. Teams als Bayer Leverkusen en Borussia Mönchengladbach toonden vorig seizoen al interesse, maar ­Al-Arabi werd snel concreet en liep met Ezekiels handtekening weg. Niet in het minst omdat die handtekening ­Ezekiel 2,5 miljoen per jaar – belastingvrij – oplevert. ­Ezekiel tekende bij Al-Arabi een contract voor vier seizoenen. Wat de vraag doet rijzen hoe realistisch Ezekiels wens is om nog een jaar langer in Luik te blijven.

‘Ik verzet hemel en aarde om zijn wens in vervulling te ­laten gaan’, zegt zijn makelaar Michel Sagesse. ‘Er zijn al contacten tussen Standard en Al-Arabi geweest, het thema is ter sprake gekomen. Alleen wil Al-Arabi hem niet nog eens uitlenen. Zij geven de voorkeur aan een definitieve transfer. Op zich geen obstakel. Als iedereen wat water bij de wijn doet, is zo’n overgang mogelijk. Het hangt er alleen van af hoe ver meneer ­Duchâtelet kan en wil gaan. Daarnaast weet je met die ­Qatarezen maar nooit. Zij beweren dat ze al aanbiedingen ontvingen van andere clubs voor Ezekiel.’